Chương 13: Bút Toán Ba Vạn Bạc

Cánh cửa ngách của phòng tàng thư Chi điếm Ngân hàng Đông Dương hạt Gianh bỗng bật mở kèm theo tiếng thở dốc hổn hển. Một thanh niên xóm chài Ghềnh Rái mình mẩy ướt sũng nước sông, đầu gối bết bùn non hớt hải lao vào, bấu chặt lấy mép bàn gỗ gõ:

“Ông Phán! Nguy cấp lắm rồi! Hơn chục tên tuần đinh thương hội Vạn Hưng đã leo lên mai phục trên vách đá bờ bắc vực Họng Cọp! Chúng vừa thả ba chùm móc câu liêm thép có ngạnh xích sắt xuống ngay luồng nước ngách hang, chực xé toạc cỗ đại võng ba mươi trượng của xóm ta!”

Đặng Khải Nguyên khẽ giật mình, ngòi bút chấm mực trên tay dừng lại giữa không trung. Đôi mắt thâm quầng sau một đêm thức trắng của viên phán sự tư pháp ánh lên vẻ lo ngại, nhưng nét mặt anh vẫn giữ được sự trầm tĩnh. Anh ngẩng lên, giọng rành rọt:

“Cụ Trạch và bà con xóm chài ra sao rồi?”

“Cụ Trạch đã kịp hạ sào ghìm giữ cọc phụ ở vỉa đá tai mèo để che chắn mặt lưới, nhưng tình thế ngàn cân treo sợi tóc! Lũ trên vách đá đang rình rập, chỉ cần cụ hô phát lệnh hạ lưới là chúng buông xích câu liêm xuống xé nát!”

“Anh quay lại bến ngay,” Khải Nguyên dứt khoát dặn dò, ánh mắt cương nghị sau cặp kính gọng đồi mồi. “Bảo với cụ Trạch và chú Bảy rằng tôi đã lần ra mắt xích quyết định của vụ án. Khuyên cụ cứ bình tĩnh neo giữ cọc phụ, tuyệt đối không manh động giáp chiến trên mặt nước. Tôi sắp xong việc ở đây rồi, sẽ mang văn trát tới vực Họng Cọp ngay!”

Người chạy tin gật đầu thật mạnh rồi quay người lao vút ra ngoài rặng bần ven sông.

Khải Nguyên hít một hơi sâu, mùi giấy mục và long não lưu cữu hai mươi năm xộc vào cánh mũi. Trước mặt anh, trên chiếc bàn gỗ dưới ánh ngọn đèn măng-sông sáng quắc, là hàng chục chồng sổ sách dày cộp lưu trữ từ mùa thu năm Nhâm Dần 1902 của Ty Kho bạc hạt Gianh.

Ngồi đối diện anh là ông Bùi — viên quản thủ tàng thư ngoài ngũ tuần với mái tóc hoa râm. Suốt mười hai tiếng đồng hồ qua, hai người đã lật giở từng trang viễn phiếu thương mại, séc chuyển ngân và phiếu ký thác vãng lai của các thương nhân qua lại dòng sông Gianh hai thập kỷ trước.

“Thầy Ký Đặng, thầy quả thực liệu sự như thần,” ông Bùi vừa chỉnh lại gọng kính cận vừa run run mở một kẹp bìa ép bằng da bò sờn rách mép. “Đúng như lời thầy dự đoán, trong toàn bộ niên khóa 1902, chỉ duy nhất tuần lễ sau ngày xảy ra vụ đắm thuyền của ty Kho bạc là xuất hiện những bút toán dị thường này.”

Khải Nguyên cẩn thận đón lấy tập tài liệu ố vàng. Dưới thấu kính lúp cán đồng, từng con chữ Pháp viết tay bằng mực tím và những dòng chữ Nho mực tàu sắc sảo hiện lên mồn một. Đó là mười lăm tờ lệnh chuyển tiền mặt vô danh, được phát hành rải rác trong vòng năm ngày liên tiếp sau đêm thảm án tại vực Họng Cọp.

Mỗi tờ lệnh đều ghi vỏn vẹn một mệnh giá: đúng hai nghìn đồng bạc con xòe. Mười lăm tờ cộng lại, con số tròn trặn đến rợn người: ba vạn đồng bạc Đông Dương!

“Ba vạn đồng bạc…” Khải Nguyên lẩm bẩm, cảm giác gai lạnh chạy dọc sống lưng. “Kho bạc năm ấy báo cáo toàn bộ ba vạn đồng bạc đã chìm sâu xuống đáy vực cùng người lái đò Cù Hữu Vĩnh. Nhưng thực chất, số bạc đó chưa từng rơi xuống một giọt nước nào! Kẻ thủ ác đã xé nhỏ số bạc thành mười lăm món tiền mặt vô danh để rút sạch khỏi chi điếm ngân hàng.”

Khải Nguyên rê ngón tay trỏ miết nhẹ qua góc dưới bên hữu của từng tờ lệnh. Tại đó, ngoài chữ ký của viên thủ quỹ biến chất thời trước, còn hằn sâu một dấu triện dập nổi hình mỏ neo lồng ba chữ cái hoa: “B.P.C” — viết tắt tên hiệu của Bạch Phước Cương!

Chưa dừng lại ở đó, bên cạnh dấu triện là một vết mực tàu điểm chỉ ngón tay cái bên phải. Dưới kính lúp, Khải Nguyên quan sát rất kỹ hoa tay: đường vân xoắn ở tâm ngón tay bị một vết sẹo chẻ đôi tạo thành hình chữ nhân rõ rệt. Đó chính là vết sẹo do mảnh sắt phạt trúng ngón tay Bạch Phước Cương từ thuở gã còn làm phu khuân vác ở bến sông, một đặc điểm nhận dạng không thể nào chối cãi hay làm giả!

Khải Nguyên lập tức mở ống quyển da mang theo, rút ra các bản trích sao văn khế mua bán kho bãi mà anh đã sao lục từ phủ đường hôm trước. Anh đặt mười lăm tờ lệnh chuyển tiền bên cạnh các tờ văn khế mua bán năm kho thóc kiên cố ven sông và ba mẫu bến bãi độc quyền tại bến Phù Kinh.

Ngày tháng rút tiền mặt và ngày nộp tiền mua đứt các cơ sở thương mại ấy trùng khớp nhau đến từng buổi chợ!

Khải Nguyên cầm chiếc bút lông, chấm vào nghiên mực đỏ rồi nhanh tay vạch ra một sơ đồ đường đi khép kín trên tờ giấy bản lớn. Từng nét mực đỏ rạch ròi nối liền các mắt xích tội ác: ba vạn đồng bạc con xòe bị đánh tráo bằng xỉ than chì từ trước khi xuất bến; con thuyền bị cưa đinh đục lườn đánh đắm dưới vực sâu ngụy tạo tai nạn và vu oan cho người lái đò; mười lăm tờ lệnh chuyển tiền vô danh rút sạch ba vạn bạc tiền mặt khỏi chi điếm ngân hàng; toàn bộ món tiền phi pháp ấy được đổ thẳng vào việc thâu tóm năm kho thóc và ba mẫu bến bãi Phù Kinh. Nền móng độc quyền của thương hội Vạn Hưng suốt hai mươi năm qua rốt cuộc đã hiện nguyên hình là một mưu đồ cướp đoạt tàn bạo!