Chương 15: Xỉ Than Phát Lộ

Sợi thừng bện ba tao dằn mạnh vào lòng bàn tay cụ Trạch, rát bỏng như vừa miết qua than hồng. Cụ không nới lỏng dù chỉ nửa tấc. Đôi mắt quắc thước của cụ ghim chặt vào vệt nước sủi bọt cuồn cuộn nơi đáy ngách hang đá tai mèo. Khối nặng dưới đáy sâu như con trâu mộng mắc cạn, đang cựa mình rứt khỏi lớp bùn lầy hai mươi năm tích tụ.

“Bắt nhịp hò! Kéo tời!” Cụ Trạch quát vang, âm thanh đanh gọn xé tan tiếng sóng vỗ.

Từ mũi thuyền nan của chú Bảy và cụ Bát, một hồi gõ mái chèo dồn dập nổi lên:

“Hò dô ba lý… này hò khoan ơi là hò khoan!”

Những cánh tay lực lưỡng của hơn ba mươi bạn chài xóm Ghềnh Rái đồng loạt gồng lên. Tiếng hò chèo cạn mộc mạc cất lên giữa lòng vực thẳm, át cả gió rít qua vách đá vôi. Bảy chiếc thuyền nan kết liền mạn, căng mình chịu lực. Trục tời gỗ lim kêu ken két từng chặng, dây gai dầu gồng mình kéo ngược dòng xiết.

Từng sải thừng ướt đẫm trườn qua con lăn. Dưới chín sải nước lạnh buốt, cỗ đại võng ba mươi trượng bóc từng mảng bùn xám cổ xưa ném vào dòng chảy. Cụ Trạch áp bàn tay chai sần lên thân tời, thớ gân giật nhẹ báo hiệu khoang tàu đã bẩy khỏi vỉa đá tai mèo.

“Mười thước nữa thôi!” Cù Nhạn reo lên, mồ hôi ướt đẫm thái dương nhưng ánh mắt rực sáng. Cô thoăn thoắt chêm thêm then gỗ vào ổ trục, giữ chặt thế giằng.

Bỗng nhiên, mặt nước giữa vực vỡ toác thành vòng xoáy trắng xóa. Một khối gỗ khổng lồ đen nhánh, phủ kín rong rêu và vỏ hà, từ từ nhô lên khỏi làn nước đục. Đó là cả khoang thuyền kiền kiền nguyên vẹn dài hơn hai trượng, bốn bề bọc nẹp sắt gỉ sét loang lổ. Lớp phù sa cổ ngậm chặt hai mươi năm trôi tuột xuống rào rào, để lộ những thớ gỗ già đanh dãi dầu sóng gió.

“Nổi rồi! Khoang thuyền bạc nổi rồi!”

Tiếng reo hò dậy sóng cả khúc sông. Bảy chiếc thuyền nan nhịp nhàng kéo cỗ võng chở khoang gỗ nặng trĩu xuôi theo dòng nước trượt, hướng thẳng về doi cát bãi bồi xóm Ghềnh Rái.

Mũi thuyền vừa chạm bãi cát, cụ Trạch đã thấy đông đảo dân chúng hai bờ sông Gianh đổ xô về mép nước. Tiếng bàn tán xôn xao như vỡ tổ. Người ta trỏ tay vào xác thuyền mục, xì xào về thảm án năm Nhâm Dần bấy lâu chỉ dám kể nhỏ trong đêm tối.

Đúng lúc ấy, thuyền tam bản cắm cờ tư pháp của Đặng Khải Nguyên rẽ sóng cập bờ. Vạt áo dài lương đen của viên phán sự bay phần phật trong gió sớm. Đi cùng anh là hai lại dịch và toán lính bảo hộ mang gươm lệnh bước nhanh lên bãi cát.

Khải Nguyên cất giọng dõng dạc át tiếng ồn ào:

“Tất cả lùi lại! Theo lệnh Tòa án bảo hộ, toàn bộ hiện trường và vật chứng dưới lòng sông do thuyền họ Cù trục vớt phải được niêm phong nghiêm ngặt! Bất kỳ ai xâm phạm sẽ bị trị tội!”

Bốn lá cờ tam giác cắm sâu xuống bốn góc bãi cát, phong tỏa khoang thuyền đen nhánh. Dân chúng tự giác lùi lại, tạo thành vòng tròn nghẹt thở trông đợi.

Cụ Trạch bước tới mép ván kiền kiền, khẽ miết ngón tay lên thớ gỗ. Những lỗ đinh to bằng ngón tay cái đã mục rỗng, để lại dấu vết bị đục khuyết nửa mũ đinh rõ mồn một như bản vẽ của Lại Tư. Nằm lọt thỏm giữa lòng khoang là ba chiếc hòm gỗ bọc đai đồng dày cộm, đóng nẹp sắt gỉ từng mảng, bị lớp phù sa quánh đặc bịt kín kẽ hở.

“Nhạn, mang đòn bẩy lại đây!” Cụ Trạch trầm giọng bảo.

Cù Nhạn lập tức vác đòn bẩy gỗ nghiến bịt sắt trao cho ông nội, bản thân cô cầm thêm thanh nêm áp vào góc đối diện. Khải Nguyên cùng hai lại dịch đứng sát bên, ngòi bút lông trên tay viên ký lục chuẩn bị sẵn sàng trên trang giấy biên bản.

Cụ Trạch đặt mũi đòn bẩy vào khe nứt nắp hòm gỗ thứ nhất, nơi có chiếc đinh sắt bị chặt vẹt ngạnh. Cụ hít sâu một hơi, vận sức từ đôi vai dạn dày sóng gió dằn mạnh xuống. Cù Nhạn phối hợp nhịp nhàng bẩy ngược mép bên kia.