Chương 16: Đêm Trước Công Đường

Cù Nhạn siết chặt hai nắm tay, ngực phập phồng nhìn thẳng vào gương mặt đỏ gay, méo mó vì căm hận của Bạch Phước Cương. Giữa bãi bồi lộng gió, tiếng gào the thé của viên Chánh thương bang tá vừa dứt thì bước chân đanh gọn của Đặng Khải Nguyên đã tiến lên phía trước. Viên ký lục tư pháp giơ cao bản công văn có triện đỏ của Tòa án bảo hộ, dõng dạc tuyên bố:

“Bạch bang tá, khoang thuyền chứa xỉ than cùng lời khai của nhân chứng tại chỗ đã được lập biên bản công khai. Sáng mai tại Dinh Phủ đường, ông sẽ có toàn quyền đối chất. Còn bây giờ, mời ông rời khỏi bãi bồi để lính bảo hộ thi hành nhiệm vụ!”

Mấy người lính bảo hộ tuốt gươm sấn tới, buộc Bạch Phước Cương cùng đám tuần đinh phải lùi bước. Gã trùm buôn nghiến răng trừng mắt nhìn khoang thuyền kiền kiền, rồi hậm hực xuống thuyền tam bản xuôi về bến Phù Kinh trong sự la ó khinh miệt của dân chài.

Hoàng hôn buông xuống rất nhanh trên cửa sông Gianh. Khi ráng chiều đỏ quạch lịm dần sau rặng núi đá vôi, bãi cát xóm Ghềnh Rái chìm vào màn sương lạnh. Dọc mép phù sa, ba ngọn đèn bão treo trên cọc gỗ hắt ánh sáng vàng vọt xuống khoang thuyền cổ và ba chiếc hòm gỗ vừa cạy nắp. Những khối xỉ than chì đen kịt cùng đá cuội vẫn phơi mình dưới ánh lửa, như một vết thương nhức nhối suốt hai mươi năm ròng.

Được sự đồng thuận của lính bảo hộ và ông nội, Cù Nhạn cùng các thanh niên bạn chài thức trắng đêm canh giữ bãi bồi. Những chiếc thuyền nan cắm sào bao quanh mép lạch, từng tốp tuần tra mang chèo gỗ, giáo mác canh phòng cẩn mật.

Cù Nhạn ngồi trên chiếc chõng tre kê trước cửa chòi canh dã chiến, nơi đặt chiếc la bàn nước bằng đồng thau của người cha quá cố. Dưới ánh lửa bập bùng, cô cẩn thận dùng mảnh vải gai dầm dầu vừng lau chùi từng vệt ten đồng bám quanh vành mép. Chiếc kim thép nổi trên mặt nước trong lòng bát đồng khẽ dao động theo ngọn gió sông, rồi thong thả chỉ đúng hướng chính bắc.

Nhìn chữ “Vĩnh” khắc chìm mờ nhạt nơi đáy bát, khóe mắt Cù Nhạn bỗng cay xè. Mười chín năm qua, cô lớn lên trong nỗi nhục nhã của dòng họ mang tiếng phản trắc cướp bạc. Đêm nay, khi kề cận khoang thuyền cha từng cầm lái, cô mới thấu suốt nỗi uất nghẹn ngút ngàn.

“Cha ơi… chỉ còn đêm nay nữa thôi,” Cù Nhạn thì thầm, ngón tay miết nhẹ lên vành đồng thau mát lạnh. “Ngày mai, sự thật về chuyến đò của cha sẽ được sáng tỏ giữa thanh thiên bạch nhật.”

Quá nửa đêm, khi đống than hồng ngoài bãi bồi đã vơi dần, Cù Nhạn bỗng giật mình bởi tiếng sột soạt sau rặng sú vẹt.

Cô cẩn thận đặt chiếc la bàn vào hòm tre, tay nắm chắc thanh nêm gỗ nghiến rồi nép sau vách nứa quan sát. Một bóng người choàng áo tơi lá lén lút rẽ sương mò tới, dáo dác nhìn quanh toán lính bảo hộ đang ngồi nghỉ đằng xa rồi bước thẳng về phía chòi canh.

“Ai đó?” Cù Nhạn bước ra, cất giọng đanh gọn.

Bóng đen giật thót, vội hạ chiếc nón mê xuống, để lộ gương mặt gầy gò của viên quản sự thuộc thương hội Vạn Hưng. Hắn nở nụ cười cầu hòa giả lả, hai tay ôm khư khư chiếc tráp gỗ trắc khảm ốc xà cừ:

“Cô Nhạn… xin cô nhỏ tiếng cho! Bản thương phái tôi sang đây có chút việc cơ mật muốn bàn với cô và cụ Trạch.”

“Người của Vạn Hưng đến đây làm gì? Cút ngay trước khi tôi gọi người bắt trói!”

Gã quản sự chẳng những không lùi mà còn vội vã mở nắp tráp. Dưới ánh than le lói, mười thỏi bạc nén sáng quắc xếp ngay ngắn bên cạnh một xấp văn tự điền sản dày cộm.

“Cô Nhạn bớt giận!” Gã hạ giọng dụ dỗ: “Bạch lão gia nhà tôi biết họ Cù chịu nhiều thiệt thòi, xin gửi ba trăm lạng bạc nén ròng cùng văn khế mười mẫu ruộng màu mỡ bến trên. Bạch lão gia chỉ xin cụ Trạch và cô rút đơn kiện, nói rằng khoang thuyền kia chỉ là thuyền chở vôi nhầm lẫn. Đổi lại, họ Cù từ nay ăn trắng mặc trơn, tội gì phải đâm đầu theo đuổi mối thù xưa để chuốc vạ vào thân?”

Nhìn đống bạc trắng nhẫy nhụa sự dối trá, ngực Cù Nhạn trào dâng cơn phẫn nộ tột cùng. Cô bước tới một bước, ánh mắt quắc lên lạnh buốt:

“Bạc của cha tôi chở năm xưa rơi xuống đáy sông vẫn là danh dự ngàn đời. Còn đống bạc này dính máu của cha tôi và mồ hôi nước mắt của bao người dân chài khốn khổ!”

Dứt lời, Cù Nhạn vung tay hất thẳng vào chiếc tráp.

“Xoảng! Keng!”

Chiếc tráp lộn nhào, mười thỏi bạc nén văng tung tóe xuống nền cát lầy thụt. Gã quản sự tái mét mặt mày, run rẩy toan cúi xuống nhặt thì Cù Nhạn quát lớn:

“Cút! Đem thứ bạc nhơ bẩn của chủ ngươi về mà lo liệu quan tài! Bước thêm một bước nữa, tôi bẻ gãy chân!”

Gã quản sự hoảng hồn, không dám nhặt lại bạc, vội vã lủi nhanh vào rặng sú vẹt mất hút trong bóng đêm.

Cù Nhạn hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại lồng ngực đang đập dồn dập. Cô hiểu rõ, khi thủ đoạn mua chuộc thất bại, loài ác thú bị dồn vào chân tường nhất định sẽ giở trò tàn độc hơn. Nghĩ tới căn lều bạt dã chiến cách chòi ba chục bước — nơi thợ rèn Lại Tư đang nằm nghỉ — sống lưng cô chợt lạnh toát. Cô lập tức cầm lấy thanh sào tre bịt đồng thau bước nhanh về phía căn lều.

Đúng lúc ấy, từ mé lạch rậm rạp phía tây, ba bóng đen trườn qua bãi bùn. Chúng mặc đồ chẽn đen, bịt khăn kín mít. Một tên ôm thùng dầu rái sóng sánh, hai tên còn lại giấu những bùi nhùi rơm tẩm nhựa thông đã châm ngòi âm ỉ trong ống nứa. Mục tiêu của chúng chính là thiêu rụi căn lều của Lại Tư — nhân chứng sống duy nhất của vụ mưu sát tráo bạc!

“Có kẻ phóng hỏa!”

Cù Nhạn không hề nao núng, vớ lấy chiếc dùi gỗ bên hông chòi, gióng liên hồi ba hồi trống da trâu báo động bến bãi: