Chương 3: Lách Qua Bãi Cọc

Canh tư vừa điểm, ánh đèn lồng đỏ quạch trên vọng gác thương điếm Vạn Hưng đã lịm dần sau màn sương muối. Tiếng búa nện cọc sắt dưới đáy nước vừa dứt hẳn, để lại khúc sông vẻ tĩnh mịch rợn người. Cụ Cù Hữu Trạch đứng nơi mũi thuyền nan, hiểu rõ đó chỉ là sự im ắng trước một miệng bẫy tử thần. Hàng chục ngọn chông sắt vát nhọn ẩn dưới làn nước sâu một thước, cắm xiên ngược dòng chực xé toạc lườn thuyền hoặc giằng nát cỗ đại võng sợi gai dầu gia truyền.

“Nước đứng rồi ông nội,” Cù Nhạn thì thào, tay nắm chặt cán chèo gỗ ổi. Đôi mắt cô gái mười chín tuổi ánh lên vẻ lo lắng nhưng không hề nao núng.

Cụ Trạch không đáp ngay. Cụ vươn người về phía trước, dồn đôi mắt lão ngư sáu mươi năm sông nước vào từng gợn nước lăn tăn. Con nước kém rút kiệt trơ cả rạn đá phủ rêu. Chông sắt cắm ngầm dù khéo đến đâu cũng không giấu được quy luật dòng chảy. Khi nước lợ chảy qua vật cản sắc nhọn, tầng nước mặt tất yếu bị xé thành những vệt rẽ sóng hình đuôi én li ti xuôi về hạ lưu.

Cụ Trạch chỉ tay về rãnh nước kẹp sát vách đá vôi: “Bạch Phước Cương cắm chông bịt luồng chính giữa lạch, nhưng chân vách đá bên tả có lườn rùa đá nổi che chắn. Vệt bọt rêu trôi phẳng phiu, không có tăm sủi ngắt quãng. Đó là lối sống duy nhất. Nhạn, nương theo bóng vách đá mà lướt.”

“Dạ, ông nội!” Cù Nhạn xoay nhẹ cổ tay, hạ mái dầm xuống nước không một tiếng động. Chiếc thuyền nan nhẹ nhàng trượt khỏi rặng sú vẹt, lướt êm ru như chiếc lá khô trôi vào màn sương.

Cụ Trạch đứng nơi mũi thuyền, nâng cây sào tre đực bịt đầu đồng thau rà nhẹ dưới làn nước lạnh buốt: “Mái dầm sang hữu một tấc... giữ thẳng lái... nén thở...” Cụ Trạch thì thào phát lệnh.

Cù Nhạn điều khiển thuyền lách sát sườn đá vôi trơn nhẵn. Đột nhiên, mũi sào tre chạm phải vật cứng ở mạn hữu: keng! Tiếng kim loại va chạm rất khẽ ngập trong nước. Nhận ra ngọn chông sắt chỉ cách ván thuyền nửa gang tay, cụ khéo léo gạt sào theo thế nước, mượn lực dòng chảy hất nhẹ mạn thuyền dạt sang trái một tấc, trơn tru lách qua bãi chông ngầm hiểm độc mà không để lại vết xước nào.

Vừa qua khúc ngoặt độc đạo, vực Họng Cọp hiện ra sừng sững giữa hai bức vách đá đen kịt. Gió sông thốc ngược lồng lộng mang theo mùi tanh nồng của bùn phù sa cổ. Nhưng khi mũi thuyền vừa chạm mép xoáy ngoài, từ hốc đá phía thượng lưu, một chiếc thuyền tam bản lớn bất thình lình lao ra cắt ngang dòng chảy.

Đó là thuyền tuần tiễu của thương hội Vạn Hưng. Bốn tên tuần đinh mặc áo chẽn đen, tay lăm lăm câu liêm sắt sáng loáng. Tên Đội Quỳ đứng ở mũi thuyền, giơ cao ngọn đuốc dầu đỏ quạch rọi thẳng vào hai ông cháu, cất giọng the thé hách dịch: “Lão già họ Cù! Bổn hội đã cắm mốc phong tỏa, mày to gan mò mẫm tới đây à? Định vớt xác thằng Vĩnh phản trắc hay sao?”

Cù Nhạn cắn chặt môi, toan buông mái dầm đứng phắt dậy. Nhưng bàn tay rắn như thép của cụ Trạch đã kịp đè lên vai cháu nội. Ánh mắt lão ngư bát tuần vẫn trầm tĩnh như mặt giếng sâu: “Bến sông là của quan phủ, sông Gianh là của muôn dân. Xưa nay chỉ có quân gian tà mới lén cắm chông ngầm hại bạn đò. Lão già này thả lưới mưu sinh, lũ bay lấy cớ gì cản trở?”

Tên Đội Quỳ cười gằn: “Lý lẽ với bố mày à? Hôm nay lệnh bản thương hội phải băm nát cỗ lưới, tống cả hai ông cháu xuống vực nuôi rùa đá! Chúng bay, phóng câu liêm móc rách cỗ đại võng cho tao!”

Hai tên tuần đinh hung hãn vung câu liêm dài hơn một trượng, mũi ngạnh sắt bổ thẳng xuống khoang thuyền nan, nhắm trúng cuộn đại võng sợi gai dầu. Nếu để lưỡi câu móc trúng, cỗ lưới tâm huyết hai mươi năm sẽ tan tành.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cụ Trạch khẽ nhếch mép. Cụ tóm lấy mép cỗ lưới quăng sợi gai ba tao treo cạnh mạn, xoay nửa thân mình, thuận theo chiều xoáy nước đang cuộn tròn từ hốc đá mà vung mạnh một vòng tròn bạt gió.

Xoạt! Cỗ lưới quăng bung tròn như vầng trăng khuyết tẩm nhựa củ nâu hòa dầu rái, mang theo hàng chục viên chì nặng trịch, rào rào trùm trọn mũi thuyền tam bản và hai cây câu liêm sắt. Mắt lưới vảy tê tê lập tức siết chặt ngạnh câu liêm nhọn hoắt.