Chương 6: Dấu Triện Lò Than

Ánh sáng trắng xanh của ngọn đèn măng-sông hắt lên vách nứa, soi rõ ba ngọn lửa khắc chìm trên chuôi chiếc đinh sắt thứ hai. Tiếng thốt bàng hoàng của Đặng Khải Nguyên như một tiếng sét xé toạc màn sương đêm, khiến gian chòi lá xóm Ghềnh Rái chìm vào khoảng lặng nghẹt thở.

Cụ Cù Hữu Trạch nheo đôi mắt lão ngư bát tuần, tĩnh lặng như mặt nước vực sâu. Cụ đưa bàn tay gân guốc khẽ miết ngón tay cái lên vết triện. Trải qua hai mươi năm vùi lấp dưới lớp phù sa hang Răng Rồng, nét búa đục vươn lên từ đài than vẫn sắc gọn, không hề bị dòng nước bào mòn.

“Nhạn, lấy cho ông phiến đá liếc dưới gậm chạn,” Cụ Trạch trầm giọng bảo cháu gái.

Cù Nhạn mang ra phiến đá mài mịn màu gan gà ngâm trong âu nước bùn lợ. Cụ Trạch đón lấy, cẩn thận đặt thân đinh tỳ lên gờ ván kiền kiền rồi mài nhẹ từng đường dứt khoát. Tiếng ràn rạt vang lên đều đặn. Lớp gỉ sét màu nâu sẫm bong tróc, để lộ thớ kim loại ánh lên sắc xanh xám pha tím lạnh ngắt.

“Đúng là thép tôi nước lạnh,” Cụ Trạch điểm ngón tay vào vết mài sáng loáng. “Quặng sắt nung đỏ rực cánh sen rồi nhúng ngập vào nước giếng đá ngầm pha muối. Kỹ thuật gia truyền này giúp thép cứng như ngọc, mũi đinh đóng ngập gỗ kiền kiền không oằn. Hai mươi năm trước, chỉ các lò rèn thuyền lớn ở bến Phù Kinh mới đủ tay nghề để tôi rèn thứ thép ấy.”

Khải Nguyên chăm chú lắng nghe, chiếc kính gọng đồi mồi phản chiếu từng cử chỉ của lão ngư.

Cụ Trạch thở dài, ngón tay miết lên phần đầu đinh bị cưa vẹt: “Thép tôi nước lạnh tuy cứng như ngọc nhưng lại có nhược điểm chí mạng là rất giòn. Kẻ gian cố ý cưa khuyết nửa tán mũ để tạo vết nứt mồi. Gặp lực vặn xoắn ngược chiều của dòng nước xoáy hang Răng Rồng, cả mười sáu chiếc đinh này sẽ đồng loạt gãy gập ngay chân mũ, biến cỗ thuyền bạc thành một chiếc bẫy tự vỡ từ bên trong!”

“Thủ đoạn thật quá đỗi tàn độc!” Khải Nguyên siết chặt nắm tay. “Kẻ thủ ác đã tính toán tường tận quy luật sông nước để tạo hiện trường giả của một vụ va đá ngầm.”

Chân trời phía biển đã bắt đầu ửng hồng vệt sáng rạng đông. Tiếng gà gáy le te vọng lại từ các xóm chài lân cận. Khải Nguyên hiểu rằng sự hiện diện của mình cùng hai viên lại dịch lúc này sẽ sớm kinh động tới đám tuần đinh Vạn Hưng.

“Cụ Trạch, thanh đà kiền kiền và ba chiếc đinh này là vật chứng sống còn,” Khải Nguyên dặn dò. “Tôi đã giao trát niêm phong tạm thời cho cụ. Hãy giấu kỹ thanh gỗ dưới rãnh bùn sú vẹt, chớ để lộ ra ngoài. Tôi phải cùng hai lại dịch quay về phủ đường ngay lúc sáng sớm để tránh Bạch Phước Cương nghi ngờ. Trưa nay, tôi sẽ tìm cách liên lạc lại.”

Sau khi bóng dáng viên phán sự khuất dần sau rặng bần, căn chòi lá trở lại vẻ tĩnh mịch. Tiếng sóng vỗ bờ cát ràn rạt hòa cùng tiếng thở dài trĩu nặng của Cù Nhạn. Cô gái lặng lẽ bước về phía góc phên nứa, mở chiếc hòm gỗ ổi bọc vải gai cũ kỹ, cẩn thận bưng ra một vật tròn bọc nhiều lớp lụa mộc.

“Ông nội, đây là kỷ vật của cha...” Cù Nhạn nghẹn ngào đặt vật thể lên mặt chõng tre.

Đó là một chiếc la bàn nước bằng đồng thau sáng bóng, đường kính chừng hơn hai tấc. Giữa lòng bát đồng đầy dầu trẩu trong vắt, một đĩa đồng mỏng nổi bồng bềnh, trên mặt gắn chiếc kim từ thạch xoay êm ru chỉ về hướng nam. Mép vành la bàn khắc tỉ mỉ từng ngấn nước cạn sâu dọc ba mươi dặm sông Gianh.