Chương 8: Lưới Gai Đêm Lửa

Gió dông từ cửa biển giật từng cơn ràn rạt qua rặng sú vẹt, hất tung bọt nước lạnh buốt lên mạn chiếc thuyền nan. Cụ Cù Hữu Trạch đứng vững chãi nơi đuôi thuyền, hai bàn chân nứt nẻ bám chặt lấy sàn ván gỗ như rễ cây cọc tiêu cắm sâu vào lòng sông. Đôi mắt lão ngư bát tuần sáng quắc, xuyên qua màn mưa mịt mùng dò tìm từng luồng xoáy ngầm. Ở khoang giữa, Cù Nhạn cắn chặt môi, hai cánh tay gồng lên theo từng nhịp dầm dứt khoát, đẩy con thuyền nhỏ xé nước lao ngược dòng lạch Cây Sung.

Lời cấp báo của chú Bảy vừa liều mình chèo đò sang xóm Ghềnh vẫn còn ong ong bên tai cụ Trạch: thầy ký Nguyên dặn phải cấp tốc cứu thợ rèn Lại Tư ở đầm Nước Mặn trước khi toán tuần đinh Vạn Hưng kéo đến phóng hỏa diệt khẩu. Trong cạp quần cụ Trạch, phong thư niêm sáp đỏ của thầy ký Đặng Khải Nguyên vẫn cộm lên khô ráo. Thầy ký đã nắm chắc chứng từ các khoản chuyển ngân ba vạn đồng bạc năm xưa, nhưng nếu nhân chứng sống duy nhất bị thiêu chết đêm nay, chân tướng thảm án sẽ mãi mãi bị vùi chôn dưới bùn lầy tăm tối.

Càng tiến sâu vào mép đầm Nước Mặn, dòng nước càng quánh đặc bùn non. Mùi sú vẹt ủng mục quen thuộc bỗng bị lấn át bởi mùi dầu rái nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi. Cụ Trạch giơ tay ra hiệu, bàn tay gân guốc ấn nhẹ xuống cán sào. Cù Nhạn lập tức thu dầm, khéo léo ghé sát mạn thuyền vào lùm rễ bần chằng chịt, giấu kín mũi thuyền dưới tán lá rậm rạp.

“Ông nội, có mùi dầu bén lửa,” Cù Nhạn thì thào.

“Im lặng,” cụ Trạch trầm giọng, mắt ghim thẳng vào gò đất cách đó chừng bốn trượng.

Dưới ánh chớp rạch ngang trời đêm, căn chòi rèn xiêu vẹo của Lại Tư hiện ra trơ trọi bên bờ lạch. Ba bóng đen mặc quần áo chẽn sẫm màu của đám tay sai Vạn Hưng đang thoăn thoắt di chuyển quanh vách nứa. Chúng dùng một thanh gỗ to bản chèn chặt then cửa ngoài, khóa kín lối thoát của căn chòi.

Từ bên trong, tiếng đập cửa dồn dập vang lên cùng tiếng gào đứt quãng trong tuyệt vọng:

“Mở cửa ra! Tha cho tôi... cứu tôi với!”

Đáp lại chỉ là tiếng cười the thé của tên cầm đầu bên ngoài:

“Gào to lên lão thợ què! Xuống đáy sông mà than với vong hồn Cù Hữu Vĩnh! Đổ hết dầu vào vách cho tao!”

Hai tên còn lại nghiêng hai thùng gỗ lớn, tưới thứ dầu rái sền sệt, đen bóng lên khắp mái lá và chân vách. Tên cầm đầu cúi người, chụm tay che gió đánh đá lửa vào bó đuốc bùi nhùi tẩm nhựa thông.

Mắt cụ Trạch nheo lại, tia nhìn lạnh buốt. Chỉ cần một đốm lửa bùng lên, mái chòi ngập dầu rái sẽ biến thành lò thiêu trong nháy mắt. Không thể chậm trễ dù một khắc. Cả đời lão ngư xóm Ghềnh chỉ tin vào sức mạnh của sông nước và ngón nghề sông nước.

Dưới chân cụ, cỗ đại võng sợi gai dầu mắt kép gia truyền kẹp chì đúc tay nặng trịch đang nằm gọn ghẽ từng nếp gấp. Cụ Trạch luồn ngón tay cái vào khâu dây rút, hạ thấp trọng tâm, xoay nhẹ bả vai. Dù đã ở tuổi tám mươi, khớp xương của lão ngư vẫn dẻo dai phi thường. Mượn sức gió dông đang thổi thốc về phía trước, cụ vung mạnh cánh tay phải.

Một tiếng xé gió đanh gọn vang lên trong đêm tối. Cỗ lưới gai mở bung ra như một cánh diều đen khổng lồ, chụp thẳng xuống khoảng sân lầy lội trước cửa chòi. Nhờ những viên chì viền quanh mép, tấm lưới rơi chuẩn xác, trùm kín cả ba tên tay sai khi chúng còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.

Những tiếng la hét kinh hoàng lập tức bị dập tắt khi cụ Trạch ghì chặt dây thừng rút, giật mạnh một cú dứt khoát. Các mắt lưới kép vảy tê tê siết chặt lại, khóa cứng chân tay ba tên ác bá vào nhau. Bị lực giật chuẩn xác cùng sức nặng kẹp chì của cỗ đại võng quật ngã, cả ba tên chúi nhủi xuống bùn lầy. Bó đuốc bùi nhùi vừa chớm lửa trên tay tên cầm đầu bị giằng bật ra, rơi thẳng vào vũng nước bùn ngập ngụa, xèo lên một tiếng rồi tắt ngấm.

Cụ Trạch nhanh như sóc trượt lên bờ đất, quấn vòng dây neo vào gốc cây bần cổ thụ rồi thắt gút chết kiểu nghạnh tôm. Ba tên tay sai càng vùng vẫy thì các mắt lưới ngập dầu rái càng siết sâu vào da thịt, khiến chúng chỉ biết ú ớ van vỉ giữa bùn sình.

“Nhạn, phá then mau!” Cụ Trạch quát lớn.