Chương 10: Thâm Nhập Vạn Hưng Đường

Màn mưa giông quất rát mặt như những mũi kim nước, xé toạc màn đêm đặc quánh trên mặt khúc sông Lục Đầu. Gió bấc rít từng cơn liên hồi qua các bãi sậy, dìm tiếng sấm rền xa xăm vào dòng phù sa đang cuộn sóng dữ dội. Hà Thạch ghì chặt tay chèo gỗ lim, chiếc túi da nai đựng mười hai cây đinh sắt ghìm thuyền của sư phụ thắt chắc nịch bên hông, truyền sang người chàng luồng hơi ấm trầm ổn lạ thường. Ngồi phía mũi thuyền nan, Đoàn Ngọc Chi khoác tấm tơi lá cọ, đôi mắt phượng sắc lạnh xuyên qua làn mưa xối xả, nhìn đăm đăm về hướng ngã ba tuần ty.

Nơi ấy, sáu cỗ thuyền buôn hai tầng đồ sộ của thương hội Vạn Hưng Đường sừng sững như những pháo đài nổi giữa dòng nước xiết. Đèn lồng treo dọc theo boong thuyền đung đưa dữ dội trước ngọn gió giật, hắt xuống mặt sông những vệt sáng vàng vọt nhờ nhợt. Từng tốp gia đinh mặc giáp da, tay lăm lăm đao thép bọc kim liên tục rảo bước tuần tra, không bỏ sót một góc nhỏ nào trên mặt nước.

“Thuyền của chúng cắm cọc ngầm phòng thủ rất dày,” Ngọc Chi ghé sát tai Hà Thạch, thì thầm giữa tiếng mưa rơi sàn sạt. “Bên dưới hàng rào cọc là dây xích sắt neo chìm, đò nan không thể áp sát trong cự ly mười trượng.”

Hà Thạch khẽ gật đầu. Sinh ra và lớn lên trên sóng nước bến Lục, từng khúc sông nông sâu, từng dòng chảy ngầm chàng đều thuộc như lòng bàn tay. Chàng cởi bỏ tấm áo tơi, để lộ thân hình vạm vỡ đượm màu đồng hun, rồi siết chặt lại dải vải điều quấn túi đinh sắt bảy tấc sau lưng.

“Đoàn cô nương, theo tôi. Chúng ta lặn dưới đáy luồng xoáy, men theo rãnh cát bồi để lọt qua chân cọc ngầm.”

Hai bóng người khẽ trượt xuống dòng sông lạnh buốt. Nước sông cuộn xiết va vào da thịt, nhưng cả hai đều là những tay bơi lội cự phách. Hà Thạch mở mắt nhìn xuyên qua làn nước đục ngầu, phát hiện hàng cọc gỗ lim cắm chéo ken đặc dưới lòng sông. Những mũi cọc nhọn hoắt bịt sắt chĩa thẳng lên như răng nanh thú dữ, chỉ chực đâm thủng bất kỳ chiếc thuyền nào liều lĩnh xông vào. Nhưng với con mắt của một người thợ mộc am tường kết cấu, Hà Thạch lập tức nhận ra khoảng hở giữa hai trụ cọc then chốt, nơi dòng xoáy xói mòn chân đế tạo thành một lạch nhỏ vừa đủ một người lách qua.

Chàng vẫy tay ra hiệu cho Ngọc Chi, rồi thoăn thoắt uốn mình luồn lách qua khe hẹp. Chỉ trong một tuần trà nín thở vượt sóng ngầm, hai người đã trồi lên ngay sát mạn chiếc thuyền buôn đầu đàn to lớn nhất của Vạn Hưng Đường.

Mưa gió gầm rú che lấp hoàn toàn tiếng bọt nước vỡ tan. Hà Thạch áp sát lòng bàn tay vào thân thuyền. Đúng như lời sư phụ giám định, lớp vỏ ngoài bằng gỗ táu mật ngàn dặm cứng như đá cuội, trơn tuột và không bám lấy một chút rong rêu. Bằng sự nhạy cảm của người thợ đẽo mộng trăm bè, ngón tay chàng miết dọc theo mép ván ngâm nước, lần tìm đường rãnh then bí mật.

“Kẽ nứt ở đây rồi,” Hà Thạch thì thào qua kẽ răng.

Đó là một cửa lách hình chữ nhật chìm dưới ngấn nước nửa thước, được ghép mộng then theo thế “Hàm Long Giấu Mộng”. Chàng rút con dao mỏng tỉa sớ mộc bên hông, nhẹ nhàng cậy chốt nêm bằng gỗ lim. Một tiếng cạch cực nhỏ vang lên trong lòng nước, then khóa bung ra, để lộ một khoang ngầm tối om chỉ vừa một người chui lọt. Hà Thạch đỡ Ngọc Chi chui vào trước, rồi nhanh chóng lách mình theo sau, tay không quên cài lại chốt mộng để ngăn nước sông tràn vào.

Bên trong khoang đáy thuyền tối đen như mực, ẩm thấp và bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc. Không phải mùi dầu trẩu hay rơm khô thông thường của thuyền chở lúa gạo, mà là mùi xạ hương tanh tưởi quyện lẫn mùi kim khí lạnh lẽo, thứ tử khí từng đoạt mạng Đoàn Chấn Hải.

Hà Thạch rút viên đá lửa nhỏ đánh bùi nhùi, hé mở một đốm sáng mờ ảo che kín trong lòng bàn tay. Ánh sáng lập lòe rọi lên không gian khoang ngầm, khiến cả hai không khỏi rùng mình.

Trước mắt họ xếp chật ních hàng chục hòm gỗ bọc da trâu ken dày. Hà Thạch cẩn thận nhấc một nắp hòm chưa đóng then khóa. Bên trong là hàng trăm mũi Hắc Sa Châm xếp ngay ngắn trên các lớp vải nhung đen, đầu châm ánh lên sắc lam độc địa. Cạnh đó là những cỗ nỏ liên châu bằng thép nguội phương Bắc, loại nỏ quân dụng có thể bắn liền lúc nhiều mũi tên phá giáp ở cự ly ba mươi trượng.

Đoàn Ngọc Chi khẽ run rẩy, nàng vươn tay rút ra từ chiếc hòm mở hé một tấm da dê cuộn tròn. Dưới ánh lửa bùi nhùi le lói, tấm da dê mở ra lộ rõ nét vẽ thủy đạo sáu dòng sông Lục Đầu, từng bãi cọc ngầm, đồn tuần ty, luồng lạch hiểm trở dẫn thẳng về cửa ngõ kinh thành Thăng Long đều được ghi chú bằng mực son đỏ thẫm vô cùng tỉ mỉ.

“Khương Vạn Bồi quả thực là gian tế ngoại bang!” Ngọc Chi nghiến răng, giọng nghẹn lại vì phẫn uất. “Hắn muốn đục thủng phòng tuyến đường thủy của non sông chúng ta!”

Chưa dứt lời, từ phía trên trần khoang bỗng văng vẳng tiếng bước chân lộp cộp nện trên sàn ván táu. Ánh nến ấm áp từ phòng khách tầng trên rọi qua các khe hở của lớp ván sàn dày hai tấc, rọi xuống đáy khoang những vệt sáng thẳng tắp.

Hà Thạch lập tức thổi tắt bùi nhùi, kéo Ngọc Chi nép vào góc tối sau những chồng hòm da trâu, ngước mắt nhìn qua khe ván sàn.

Phía trên là một căn phòng tráng lệ trải thảm gấm. Khương Vạn Bồi ngồi khoan thai trên chiếc ghế bành bằng gỗ mun, nụ cười giả lả thường trực nơi khóe môi, tay chầm chậm lần chuỗi tràng hạt bọc vàng phát ra tiếng lách cách đều đặn. Đối diện với hắn, gã đàn ông vóc dáng thô đậm, vết sẹo ngang má giật giật từng cơn dưới ánh nến chính là Tạ Bỉnh Khôn.

“Khương thương chủ,” Tạ Bỉnh Khôn cất giọng khàn đặc, hai tay chắp lại đầy vẻ khúm núm. “Lô thuyền cát của Thiết Sa Bang đã dàn sẵn ở cửa bãi sậy theo đúng ước hẹn. Nhưng con nha đầu họ Đoàn cứ bám riết lấy xưởng mộc bến nước, lão già gàn dở Giáp Khắc Tùng lại cứng đầu khó trị. Đêm nay bốc hàng, ngộ nhỡ tuần ty của triều đình hay con bé đó phát hiện…”