Chương 11: Bến Thuyền Phục Kích

Tiếng cười the thé hiểm độc của Khương Vạn Bồi chưa dứt qua khe ván sàn gỗ táu mật thì nước sông Lục Đầu đen ngòm đã cuồn cuộn tràn vào khoang ngầm. Nước sông lạnh buốt xối xả qua các van đáy bung mở, cuốn phăng dăm bào và xô nghiêng ngả hàng chục hòm da trâu chứa nỏ độc. Chỉ trong chớp mắt, ngấn nước từ ngang đầu gối đã dâng ngập ngang ngực áo thô của Hà Thạch. Phía trên boong, tiếng bước chân tử sĩ rầm rập khóa kín các cửa thông gió. Lối thoát duy nhất lên cửa lách mạn thuyền đã bị tấm lưới sắt thép nguội nặng hàng trăm cân chốt cứng.

“Lưới sắt nặng quá, lối lên bị bít rồi!” – Đoàn Ngọc Chi ngụp lặn trong dòng nước buốt giá, vung cặp song câu hộ thủ gia truyền toan móc vào mắt lưới bẩy lên.

“Đừng bẩy mắt lưới!” – Hà Thạch quát khẽ át tiếng nước gầm. Bàn tay chai sần của chàng sờ dọc theo rãnh vách gỗ, nhận ra cơ quan này vận hành theo thế mộng hàm én giấu then, toàn bộ sức nặng dồn cả vào chiếc then gài bằng gỗ lim chôn sâu trong vách. Chàng liền bảo: “Đoàn cô nương, cắm mũi song câu vào kẽ nẹp bên tả! Tôi vận kình tháo mộng, cô nương cùng lúc bẩy chốt!”

Ngọc Chi hiểu ý ngay. Nàng hụp người xuống dòng nước, cắm sâu hai mũi câu thép nguội hình bán nguyệt vào khe then gài. Cùng lúc ấy, Hà Thạch áp vai vào dầm gỗ, bám chặt gờ mộng rồi vận Mộng Then Kình. Kình lực dẻo dai truyền thẳng từ các đầu ngón tay vào thớ gỗ ẩm ướt làm lay chuyển then cài.

“Bẩy!” – Hà Thạch gầm khẽ.

“Rắc!”

Then gỗ gãy giòn tan dưới mặt nước. Góc lưới sắt bên tả bị mũi song câu bẩy chệch sang một bên, mở ra khe hở vừa một người lách qua. Song nhìn lên trên, ánh đuốc cùng nỏ độc của đám tử sĩ bọc kim đã chực sẵn nơi cửa lách. Trồi lên lúc này chẳng khác nào tự nộp mình cho tên độc.

Hà Thạch nhìn xuống dòng xoáy nơi đáy khoang. Mảng ván nơi van xả đang bị sức nước xé toạc thớ mộc. Chàng lập tức rút con dao tỉa sớ mộc bên hông lặn xuống, luồn lưỡi thép vào thớ nứt của thanh ván táu mật rồi vận kình xoay ngang. Mộng ván vốn ngậm nước lập tức bung rời, mở toang một miệng hầm ngầm thông thẳng ra dòng sông. Chàng trồi lên kéo lấy tay áo Ngọc Chi: “Lặn theo tôi!”

Hai người nín thở lặn chúc đầu xuống khe ván vỡ. Dòng nước xiết cuốn bổng thân thể họ trôi tuột qua đáy thuyền buôn, thoát khỏi cạm bẫy tử địa trong gang tấc.

Dòng sông Lục Đầu giữa đêm giông bão đen kịt như mực. Sóng lớn chồm lên từng ngọn hung tợn, bọt nước trắng xóa bắn rát mặt. Hà Thạch quạt nước bằng sải tay vững chãi của người con sông nước, một tay nâng đỡ bờ vai Ngọc Chi đang đuối sức vì giá buốt. Mưa bấc trút ràn rạt, sấm sét rạch ngang bầu trời rọi sáng khúc sông ngã ba tuần ty. Nhìn về phía thuyền buôn Vạn Hưng Đường, đèn đuốc sáng trưng, tiếng kẻng báo động khua vang liên hồi trên boong.

Nương theo dòng nước, Hà Thạch dìu Ngọc Chi dạt vào một doi đất hoang phế ven sông. Nơi đây từng là bến đóng thuyền cũ của cư dân bến Lục, nay chỉ còn lại những sườn thuyền mục nát trơ khung giữa bãi sậy rậm rạp. Cả hai trèo lên bờ cát ẩm, ngồi tựa vào một súc gỗ táu trôi dạt, thở dốc giữa đêm lạnh.

Hà Thạch vội kiểm tra túi da nai đeo chéo bên sườn. Nhờ nắp túi buộc chặt nên bộ mười hai chiếc đinh sắt ghìm thuyền dài bảy tấc sư phụ trao vẫn còn nguyên vẹn. Ngọc Chi ngồi tựa lưng vào sườn thuyền mục, mái tóc ướt sũng bết chặt vào vạt võ phục lụa đen viền chỉ đỏ, gương mặt tái nhợt vì ngấm nước lạnh nhưng đôi mắt phượng vẫn ánh lên vẻ kiên định.

“Đoàn cô nương có bị thương không?” – Hà Thạch cất giọng quan tâm.

Ngọc Chi khẽ lắc đầu, cắn môi đáp:

“Ngọc Chi không sao. May nhờ mộc nghệ của Hà huynh mới thoát hiểm. Không ngờ Tạ Bỉnh Khôn lại đê hèn câu kết với lũ gian tế Vạn Hưng Đường để bán rẻ bờ cõi, sát hại cha ta!”

“Lòng lang dạ thú của bọn chúng sớm muộn gì cũng phải phơi bày.” – Hà Thạch nắm chặt chuôi dao tỉa mộc, khẳng khái đáp.

Dứt lời, tiếng lá sậy xào xạc bỗng rộ lên sau lưng. Hà Thạch giật mình quay lại. Từ bóng tối của những sườn thuyền hoang phế, hàng chục bóng đen thoăn thoắt lướt ra, đạp lên lớp phoi bào mục rữa phát ra tiếng lạo xạo dồn dập. Hơn mười tử sĩ mặc giáp bọc kim của Vạn Hưng Đường cùng một toán đao thủ bịt khăn đen lăm lăm đại đao khép kín vòng vây. Mùi xạ hương nồng nặc quen thuộc của Hắc Sa Châm lại thoang thoảng bốc lên theo gió bấc.

Gã tử sĩ bọc kim đi đầu cất tiếng cười khẩy:

“Khương thương chủ liệu sự như thần! Lũ chuột nhắt các ngươi tưởng chui qua đáy thuyền là thoát sao? Bến thuyền hoang này chính là mồ chôn của hai đứa các ngươi!”

“Câm miệng!”

Ngọc Chi quát lên giận dữ, vọt dậy nghênh chiến. Cặp song câu hộ thủ rít lên xé gió, biến thành hai vệt sáng trắng sắc lẹm lao thẳng vào đám người bọc kim. Mũi câu của nàng khóa chặt lưỡi đao tên đi đầu, lưỡi liềm bán nguyệt quét ngang hất văng binh khí của gã xuống bãi cát. Song đám tử sĩ bọc kim rất xảo quyệt. Chúng lùi lại, phóng ra những chùm móc câu bằng thép nguội nối dây xích sắt dài, quấn chặt lấy song câu của Ngọc Chi rồi ghìm mạnh xuống đất. Cùng lúc đó, bốn gã đao thủ bịt mặt chớp thời cơ vung đao chém xéo xuống bả vai và hạ bàn nàng.