Chương 12: Đáy Thuyền Giấu Mộng

Lời khai run rẩy của Đỗ Tam vừa dứt, cụ Giáp Khắc Tùng khẽ thở dài, ánh mắt đục mờ nhìn về phía màn đêm bao trùm khúc sông Thương. Gió bấc vẫn ràn rạt thổi qua bãi bồi, nhưng khí độ trầm tĩnh của lão nhân 112 tuổi đã khiến không khí quanh bến thuyền hoang lắng dịu lạ kỳ.

Cụ bước tới, bàn tay khô ráp vỗ nhẹ lên các thân đinh. Dưới Mộng Then Kình tinh diệu, mười hai chiếc đinh sắt ghìm thuyền dài đúng bảy tấc tự động tuột khỏi thớ gỗ mục, rơi gọn vào tay cụ mà không làm rách thêm nửa tấc vải áo của đám môn hạ lầm đường.

“Các ngươi mau về lại doi Thần Nữ, tự đóng cửa sám hối, chớ tiếp tục làm điều bất nghĩa.” – Cụ Tùng cất giọng trầm ấm, rồi quay sang đệ tử: “Thạch nhi, Ngọc Chi cô nương, chúng ta phải đi ngay. Nếu chậm trễ, hiểm họa khôn lường sẽ giáng xuống sông Lục.”

Đoàn Ngọc Chi tra song câu vào thắt lưng, gật đầu dứt khoát. Hà Thạch cất túi da nai, cùng sư phụ và Ngọc Chi men theo rạch lau sậy rậm rạp xuôi về phía hạ lưu sông Thương. Nước sông ngập đến bắp chân, bùn non quấn lấy xà cạp, nhưng bước chân cụ Tùng vẫn nhẹ bẫng như lướt trên ngọn cỏ. Vượt qua rặng sậy mọc cao quá đầu người, một vách đá xám xịt sừng sững hiện ra giữa màn sương lạnh.

Nép mình dưới chân vách đá là xưởng cưa khổng lồ dựng bằng thân gỗ táu mật và mái lá gối lớp lớp. Không khí nồng nặc mùi mạt cưa tươi, dầu trẩu ngai ngái quyện cùng mùi da trâu ướt. Dưới ánh đuốc leo lét, hơn mười bộ khung thuyền to lớn xếp thành hai hàng dài dặc, sừng sững như những bộ xương cá voi khổng lồ trong bóng tối.

Cụ Tùng khẽ ra hiệu dừng bước. Đôi mắt lão thợ mộc nheo lại, dừng trên những thớ ván màu nâu ánh lục của con thuyền gần nhất. Cụ bước tới, đưa ngón tay chai sần miết nhẹ mép ván. Mọi kinh nghiệm mộc nghệ qua cả trăm năm lập tức hiện rõ trong tâm trí cụ: đây đích thị là gỗ táu mật phương Bắc – loại gỗ ngâm nước ngàn ngày không mục, nặng và rắn chắc phi thường.

“Sư phụ, thuyền buôn sao lại đóng đinh đỉa kẹp hai lớp thế này?” – Hà Thạch cúi xuống mép lườn, thì thầm thắc mắc.

Cụ Tùng khẽ lắc đầu, chỉ tay vào chốt then ẩn sâu dưới mép xảm:

“Đây không phải thuyền buôn. Con nhìn kỹ đường mộng đuôi én này xem, đầu ngậm vào sườn, đuôi giấu then chốt âm dương. Đây chính là thuật ‘Hàm Long Giấu Mộng’ của thủy quân phương Bắc. Lớp ván trên đánh lừa mắt trần, nhưng bên dưới là khoang rỗng sâu tới hai thước.”

Lão nhân luồn tay vào khe hở kín đáo dưới gầm sườn, vận kình ấn nhẹ vào một mấu gỗ lồi ra. “Cạch” một tiếng khô khốc, tấm ván đáy trượt sang bên, hé lộ khoang ngầm đen ngòm.

Hà Thạch ghé sát ngọn đuốc. Dưới ánh lửa bập bùng, khoang đáy kép chứa đầy những ống đồng dài đựng Hắc Sa Châm bốc mùi xạ hương nồng nặc, cùng hàng trăm bó nỏ liên châu bằng thép nguội xếp chật ních. Ở góc khoang là một chiếc hòm da trâu, bên trong cuộn chặt những tấm bản đồ thủy đạo vẽ bằng mực son đỏ rực, ghi chép tường tận từng bãi đá ngầm, con nước triều và luồng lạch hiểm trở nối từ Lục Đầu Giang thẳng tới kinh thành Thăng Long.

Ở gian chòi gỗ kế bên, Đoàn Ngọc Chi khẽ kêu lên:

“Tiền bối! Hà huynh! Mau qua đây!”

Cụ Tùng cùng đồ đệ rảo bước tới bên chiếc bàn án thư kê sát vách đá. Chiếc tráp sắt khóa then hoa mai đã bị song câu của Ngọc Chi bẩy tung nắp. Nàng run run giơ lên tập giấy bản và vài phong mật thư đóng dấu sáp đỏ:

“Đây là mật ước giao kèo giữa Vạn Hưng Đường và thống soái tiền phong phương Bắc! Tên ký dưới không phải Khương Vạn Bồi... mà là Ô Cáp Nhĩ!”

Cụ Tùng đón lấy tờ giấy bản, ánh mắt đục mờ chùng xuống vì xót xa. Tên gián điệp Ô Cáp Nhĩ đã đội lốt thương nhân Khương Vạn Bồi mai danh ẩn tích suốt hai mươi năm nơi bến Lục, dùng bạc trắng mua chuộc Tạ Bỉnh Khôn, hạ sát Đoàn bang chủ để đoạt hải đồ bến đỗ, toan đưa chiến thuyền ngoại bang bất thần tiến đánh Thăng Long vào đêm rằm bão nổi.

“Hai mươi năm mượn danh thương nhân...” – Cụ Tùng thở dài, thanh âm nặng trĩu – “Ăn lộc non sông, uống nước sông Lục mà tâm can lại mưu đồ rước giặc về giày xéo bờ cõi.”

Đúng lúc ấy, từ phía khúc sông ngoài rạch sậy bỗng rúc lên tiếng tù và trầm đục, nối tiếp là tiếng quát the thé đầy sát khí: