Chương 14: Cạm Bẫy Hoa Đăng

Lời cấp báo hớt hải của gã đầu mục vừa dứt, không khí trong hậu phòng tổng đà doi Thần Nữ lạnh ngắt tựa nước sông mùa đông. Đứng tựa lưng bên bậu cửa gỗ, Hà Thạch nghe từng tiếng tim mình đập thình thịch vào lồng ngực. Nhìn sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt quật cường của Đoàn Ngọc Chi trước ngọn đèn dầu lay lắt, chàng hiểu rõ mối nguy hiểm khôn lường: Tạ Bỉnh Khôn đã bất chấp tất cả, giam lỏng kho lương và ngấm ngầm điều động ba mươi chiến thuyền chủ lực xuất kích ngay trong đêm hội hoa đăng. Hắn muốn dùng nợ máu để bức ép toàn bang, nhưng sâu xa hơn, đây chắc chắn là đòn phối hợp đen tối cùng thương hội Vạn Hưng Đường.

Biết Ngọc Chi cần ở lại chống đỡ tình thế, trấn an các bậc bô lão tại tổng đà, Hà Thạch lập tức nén giọng quả quyết:

“Đoàn cô nương hãy cẩn trọng nơi sảnh đường. Tôi sẽ lập tức ra sông Lục Đầu do thám, tuyệt đối không để cạm bẫy của gian tặc làm tổn hại đến bá tánh và huynh đệ trong bang!”

Dứt lời, chàng quay người lao nhanh vào màn sương đêm lạnh buốt. Dưới bến nước doi Thần Nữ, chiếc thuyền nan cũ kỹ của bác lái đò Ba Cần đã đợi sẵn trong rặng bần xào xạc. Người lái đò sáu mươi tuổi, lưng còng dãi dầu sương gió, khẽ gật đầu rồi lặng lẽ vung dầm, đưa con thuyền lướt êm ru vào dòng nước cuộn xoáy.

Trời hửng sáng dần trên bến Lục Đầu. Khúc sông mênh mông nơi sáu dòng sông hội tụ bừng lên sắc màu rực rỡ khác thường. Bất chấp những cơn gió bấc se lạnh thổi ràn rạt qua bãi bồi, khắp các vạn đò, dân chài cùng phu bến đang rộn ràng chăng dây, kết những bè hoa đăng lớn nhỏ bằng tre nứa và giấy ngũ sắc để chuẩn bị cho đại lễ cầu an đêm rằm. Tiếng cười nói chất phác, tiếng gõ mái chèo nhịp nhàng cùng khói bếp bảng lảng trên các mui thuyền tạo nên bức tranh sông nước thanh bình, ấm áp. Thế nhưng, trong lòng chàng thanh niên hai mươi bốn tuổi, cảnh tượng êm đềm ấy lại khiến từng thớ thịt căng lên vì âu lo. Dưới lớp hoa đăng rực rỡ kia, một dòng thác căm hờn và mưu đồ phản quốc đang chực chờ nuốt chửng tất cả.

Đang gò lưng khua mái chèo ngược dòng nước xiết, bác Ba Cần bỗng ghìm dầm, nheo mắt nhìn về phía luồng nước cạn giáp ranh bãi cọc cổ ngàn năm, hạ thấp giọng khàn đục:

“Chú Thạch, nhìn đằng kia xem! Từ canh năm, lão Ba này đã thấy mấy chiếc thuyền buôn đáy nông của Vạn Hưng Đường lởn vởn quanh doi cát ngầm. Bọn chúng không chở lụa là hay đồ gốm, mà toàn thả những bó cọc dài xuống dòng nước xoáy rồi vội vã chèo đi.”

Hà Thạch dõi mắt theo hướng tay bác chỉ. Giữa làn khói nước mờ ảo gần ghềnh đá, nơi luồng chảy xiết nhất của ngã ba sông Thương và sông Cầu, mặt nước thỉnh thoảng lại nổi lên những xoáy bọt bất thường bên cạnh các phao gỗ giấu kín dưới bè cỏ rác. Chàng lập tức cảm nhận được một mối hiểm họa tanh nồng mùi cơ quan cạm bẫy.

“Bác Ba ghìm chắc mũi thuyền, để tôi lặn xuống xem sao!”

Không chần chừ, Hà Thạch cởi phăng chiếc áo vải nâu thô, để lộ thân hình vạm vỡ ngăm đen dạn dày sóng gió. Chàng hít sâu một hơi dài, nghiêng mình lao vút xuống dòng sông buốt giá. Nước sông Lục Đầu mùa đông lạnh thấu xương tủy, nhưng kình lực dẻo dai của chàng trai thợ mộc lập tức đẩy lùi cơn tê dại. Mở mắt lặn sâu xuống đáy bùn lầy, Hà Thạch bám vào một chân cọc gỗ cổ thụ, hướng ánh nhìn về phía dải đá ngầm.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến chàng rùng mình ớn lạnh. Ẩn sâu dưới luồng lạch nước xoáy, hàng chục thân cọc sắt dài ngoằng, nhọn hoắt như răng nanh ác thú đã được cắm chặt chẽ vào các khối đá ngầm. Điều thâm độc tột cùng là đầu mỗi cọc sắt đều được gài khéo léo một chiếc then mộc mỏng manh bằng gỗ giòn ngụy trang thành rác rưởi trôi sông. Bằng con mắt tinh tường của một thợ mộc lành nghề, Hà Thạch nhận ra ngay cơ quan tử thần: loại then gỗ mục này vừa đủ để che giấu mũi sắt nhọn hoắt khỏi ánh mắt người đi đò thông thường, nhưng khi đoàn thuyền chiến nặng hàng chục tấn lướt qua với tốc độ cao, then mộc sẽ lập tức vỡ vụn, để mũi cọc sắt xé toạc đáy ván từ dưới lên. Ba mươi chiến thuyền Thiết Sa Bang nếu lao vào đây sẽ vỡ nát trong chớp mắt, dìm chết hàng trăm môn hạ và phu thuyền xuống đáy vực sâu.

Hà Thạch trồi lên mặt nước, hai tay bám chặt mạn thuyền nan, thở dốc từng cơn. Chàng trèo vội lên khoang, gương mặt chữ điền đanh lại, gằn giọng:

“Khương Vạn Bồi quả thực tàn độc vô cùng! Bác Ba, mau chèo thuyền về xưởng mộc bến nước, đại sự nguy ngập rồi!”

Con thuyền lướt như bay qua những rặng dừa nước, cập thẳng vào bờ cát trước xưởng mộc ba gian lợp mái lá cọ. Dưới bóng râm rặng tre già, cụ Giáp Khắc Tùng một trăm mười hai tuổi đang ngồi xếp bằng trên súc gỗ táu, mái tóc bạc như cước búi gọn gàng sau gáy gài then gỗ ổi. Lão nhân khoan thai cầm cây đục cùn mòn vẹt đầu sắt gọt nhẹ từng thớ gỗ mục, phong thái điềm đạm như hòa vào mây trời sông nước.

Hà Thạch bổ nhào tới, quỳ một gối trước mặt sư phụ, giọng nghẹn ngào vì gấp gáp:

“Sư phụ! Đồ nhi vừa lặn xuống bãi cọc ngầm. Khương Vạn Bồi đã giăng cọc sắt bịt then gỗ giòn đón lõng ở luồng nước xiết. Tạ Bỉnh Khôn muốn dẫn ba mươi chiến thuyền Thiết Sa Bang xông ra lập uy trong đêm hội, nếu trúng bẫy, toàn bộ chiến thuyền sẽ chìm nghỉm, vạn đò sông Lục sẽ tan hoang!”

Cụ Tùng đặt nhẹ cây đục xuống súc gỗ, ánh mắt đục mờ khẽ chớp động nỗi xót xa nhưng không hề có nửa nét hoảng loạn. Lão nhân thở dài một tiếng trầm ấm: