Chương 16: Bão Lửa Đêm Hội

Tiếng tù và sừng trâu thúc trận xé toạc màn sương buốt giá bến Lục Đầu, dội từng hồi man dại vào vách đá đôi bờ. Gió bấc ràn rạt thổi ngược dòng, quất từng luồng hơi lạnh buốt vào mặt Đoàn Ngọc Chi. Nàng đứng nơi mũi thuyền chỉ huy của phân đà trung thành, vạt áo lụa đen viền chỉ đỏ bay phần phật trong gió đêm. Đôi bàn tay rắn rỏi của thiếu nữ siết chặt cặp song câu hộ thủ gia truyền bằng thép nguội giắt ngang lưng, đốt ngón tay trắng bệch vì căng thẳng. Mùi khói nến từ hàng ngàn ngọn hoa đăng cầu an quyện với vị phù sa nồng ngái, đặc quánh nghẹt thở.

Phía trước mũi thuyền nàng, ba mươi chiến thuyền đáy nông của Thiết Sa Bang dàn trận hình mũi tên nhọn hoắt, rẽ sóng cuồn cuộn lao đi như bầy mãnh thú. Mặt sông đêm rằm rực sáng hoa đăng lung linh huyền ảo, nhưng vệt nước rẽ đôi hung hãn của đoàn thuyền chiến đã đè bẹp, xé toạc những cánh hoa giấy sáp, dìm ngập hàng ngàn đốm lửa ấm áp xuống làn nước cuộn xiết. Trên thuyền soái dẫn đầu cắm đại kỳ thêu hình đầu hổ, bóng Tạ Bỉnh Khôn hiện ra lừng lững dưới ánh đuốc. Hắn vung thanh đại đao nặng bốn mươi cân vừa được tán lại chốt sắt lên quá đầu, lưỡi đao chém loạn xạ vào không khí, rít lên từng chập xé gió.

“Lũ sâu bọ Vạn Hưng Đường chạy đằng kia rồi!” Tiếng Tạ Bỉnh Khôn gầm rống khàn đục như lệnh vỡ qua mặt sông rộng: “Thuyền lão Khương chở bạc trắng chạy trốn không kịp đâu! Các ngươi dốc toàn lực chèo riết! Chém sạch lũ gian thương, đoạt lại bạc về cho Thiết Sa Bang!”

Lời kích động của gã phó bang chủ như đổ dầu vào lửa. Tiếng trống trận trên các chiến thuyền gióng lên dồn dập, chiêng đồng khua vang đinh tai nhức óc. Hàng trăm môn hạ Thiết Sa Bang bị thù hận che mờ mắt, hò reo vang dội khúc sông. Những cánh tay chèo gân guốc rắn đanh gò lưng đạp nước, khiến ba mươi con thuyền xé nước lao điên cuồng về phía ngã ba sông Thương và sông Cầu. Cách đó chừng trăm trượng, ba chiếc thuyền buôn treo đèn lồng đỏ của Vạn Hưng Đường đang vội vã hạ bớt cánh buồm, lướt dạt về phía luồng nước cạn giáp ranh ghềnh đá như thể tháo chạy.

Ngọc Chi nheo mắt nhìn theo bóng ba chiếc thuyền buôn, lòng thắt lại từng cơn buốt nhói. Nàng nhớ như in lời dặn dò của cụ Giáp Khắc Tùng tại xưởng mộc bến nước, nhớ ánh mắt trầm tĩnh thấu suốt của bậc tiền bối trăm tuổi. Khương Vạn Bồi thâm độc khôn lường, sao có thể để đoàn thuyền chở bạc rơi vào thế cùng đường trơ trọi như thế? Đó rõ ràng là miếng mồi nhử chết người!

Đôi mắt tinh tường của người con gái sông nước bỗng nhận ra điều dị thường rợn tóc gáy. Khi đoàn thuyền vượt qua doi cát bồi, ánh hoa đăng trôi trên mặt nước không còn lững lờ xuôi dòng như trước. Từng mảng hoa đăng bỗng dạt ngược vào nhau, quay tròn tít mù rồi bị hút chìm nghỉm vào các hốc nước ngầm. Dòng chảy nơi ngã ba sông cuộn xoáy dữ dội, những đợt bọt trắng xóa sủi tăm bất thường từ đáy bùn trồi lên, báo hiệu một cạm bẫy nhân tạo khổng lồ đang nằm phục dưới lòng sông sâu.

Bãi cọc sắt ngụy trang then gỗ giòn!

Hiểm họa đã cận kề trong gang tấc. Nếu đoàn ba mươi thuyền cứ giữ nguyên tốc lực lao theo hướng ấy, chỉ trong chớp mắt nữa thôi, toàn bộ đáy ván sẽ cắm phập vào những mũi chông sắt nhọn hoắt.

“Không được!” Ngọc Chi thốt lên thất thanh. Nàng giật phắt chiếc tù và bằng đồng sáng loáng đeo bên thắt lưng, ngửa cổ dốc toàn lực thổi vang ba hồi ngắn, dồn dập và sắc lạnh. Đó là thanh âm cảnh báo nguy nan tối thượng, lệnh thu quân khẩn cấp của Thiết Sa Bang do chính cha nàng truyền lại. Tiếng tù và đồng rúc lên lảnh lót, vang vọng xé rách sương đêm.

Thiếu nữ nhảy phắt lên mép ván mạn thuyền, một tay bám vào dây lèo cột buồm, dốc hết nội lực hét lớn qua gió bấc: “Dừng thuyền lại! Các vị thúc bá, các huynh đệ, mau hãm chèo bẻ lái! Phía trước là cạm bẫy cọc ngầm của Vạn Hưng Đường! Mau dừng lại!”

Tuy nhiên, tiếng thét khản đặc của Ngọc Chi vừa cất lên liền bị tiếng sóng dữ và tiếng trống trận ngút trời nuốt chửng. Đám môn hạ trên các chiến thuyền phía trước đang say máu truy sát, tâm trí chỉ rực lên ảo mộng rương bạc và công lao đoạt vị, chẳng một ai để tâm đến hồi còi cảnh báo. Trên chiếc thuyền soái dẫn đầu, Tạ Bỉnh Khôn nghe thấy hiệu lệnh thì quay ngoắt đầu lại. Ánh đuốc soi rõ gương mặt sẹo ngang má vặn vẹo dữ tợn của hắn. Hắn không những không ra lệnh dừng quân, mà còn vung thanh đại đao bốn mươi cân chỉ thẳng về phía thuyền của nàng, gầm lên lồng lộn: “Đoàn nha đầu khốn kiếp! Ngươi dám cản trở đại nghiệp của Thiết Sa Bang sao? Quân bay, không được dừng! Ai dám lùi bước, bản tọa chém không tha!”

Tiếng quát hung hãn của Tạ Bỉnh Khôn thúc bách đoàn thuyền lao nhanh hơn nữa. Những mũi thuyền gỗ táu cày tung bọt sóng, xông thẳng vào tử địa nơi ngã ba sông Thương và sông Cầu.