Chương 17: Sóng Xoáy Ba Mươi Thuyền

Đôi bàn tay gân guốc của Hà Thạch ghìm chặt đôi dầm chèo gỗ táu, bờ vai vạm vỡ dồn lực vặn mình vít mạnh vào dòng nước gầm réo. Chiếc thuyền ba ván cũ kỹ xé toạc màn sương mù xám đục, lao vun vút về phía tâm xoáy nơi ngã ba sông Thương và sông Cầu.

Cách đó hơn chục trượng, bóng chiếc thuyền nan của Tạ Bỉnh Khôn vừa mất hút sau rặng sậy tối om. Nhìn gã phó bang chủ hèn hạ vứt bỏ thanh đại đao nặng bốn mươi cân, đang tâm bỏ mặc đồng môn để tháo thân, lồng ngực Hà Thạch cuộn lên một ngọn lửa phẫn uất. Nhưng khi tiếng la hét thất thanh cùng tiếng gỗ xé toang từ phía trước dội vào tai, ngọn lửa giận lập tức nhường chỗ cho nỗi xót xa quặn thắt.

Trước mắt Hà Thạch, khúc sông Lục Đầu rực rỡ hoa đăng ban nãy giờ biến thành cõi chết kinh hoàng. Đúng ba mươi chiến thuyền của Thiết Sa Bang đang chao đảo ngả nghiêng, đâm dồn dập vào nhau giữa dòng nước xoáy dữ dội. Mũi cọc sắt ngầm do lũ gian tặc cắm sâu dưới đáy sông đã xé rách hàng loạt đáy ván táu kiên cố. Cột buồm gãy gục đè bẹp các tay chèo, kéo theo từng mảng buồm rách tơi tả. Hàng ngàn ngọn hoa đăng giấy chao đảo rồi bị sóng dữ dìm tắt ngấm trong bọt nước phù sa.

Trên mũi thuyền ba ván, cụ Giáp Khắc Tùng đứng sừng sững mặc cho gió bấc quất phần phật vào vạt áo nâu sồng bạc phếch. Mái tóc bạc như cước của bậc lão nhân một trăm mười hai tuổi bay bay trong màn sương lạnh. Ánh mắt cụ tĩnh lặng thấu suốt từng biến động hiểm ác của dòng sông. Cụ trầm giọng, ngữ khí khoan thai như tiếng gõ vào thớ gỗ lim già: “Thạch nhi, tâm có định thì thuyền mới vững giữa ba đào. Hướng mũi lái chếch sang tả ngạn nửa tầm sào, ghìm dòng nước xoáy!”

“Đồ nhi tuân lệnh!” Hà Thạch dồn kình lực vào đôi tay, bẻ ngoặt dầm chèo đón lấy con sóng lừng đang chồm tới.

Khắp mặt sông, cảnh tượng thê thảm khôn xiết. Hàng trăm phu thuyền và môn hạ Thiết Sa Bang bị hất văng xuống dòng nước lạnh buốt. Dòng nước ngầm cuộn xoáy như thác cuốn phăng họ trôi dạt về phía bãi cọc sắt ngầm vừa bật chốt dựng đứng. Những cọc sắt to bằng bắp đùi, nhọn hoắt như nanh vuốt thép nhấp nhô chực chờ đâm thủng bất cứ ai bị sóng cuốn vào. Tiếng kêu cứu vang rền át cả tiếng pháo hoa đăng đì đẹt từ phía bờ xa: “Cứu tôi với! Lạnh quá!” “Cọc sắt! Coi chừng cọc sắt!”

Nhiều phu thuyền đu bám tuyệt vọng vào những mảnh ván vỡ đầy dằm nhọn, môi tím tái vì giá buốt, hai mắt thất thần nhìn miệng xoáy nước như vực sâu nuốt chửng từng thân thuyền tuần tiễu.

“Các huynh đệ, mau chụp lấy dây!”

Một tiếng quát trong trẻo đanh thép xé toạc tiếng gió rít. Cách thuyền ba ván chừng mười trượng, chiếc thuyền chỉ huy của Đoàn Ngọc Chi đang chòng chành giữa hai luồng nước xiết. Nàng vận võ phục lụa đen viền đỏ ướt sũng, hai tay vung cặp song câu hộ thủ gia truyền bằng thép nguội, mượn lưỡi liềm bán nguyệt móc chặt vào mạn chiếc thuyền tuần tiễu vỡ nát bên cạnh để hãm đà trôi.

Ngọc Chi một tay ghìm song câu, tay kia vung sợi dây xơ dừa bện chặt xuống mặt nước, cố sức kéo các huynh đệ bị thương lên khỏi miệng nước xoáy. Nhưng sức người có hạn trước sóng dữ cuộn trào. Mỗi đợt sóng ập qua lại giật mạnh thân thuyền, khiến đôi cánh tay nàng run lên bần bật, mồ hôi túa ra đẫm trán. Nhiều cánh tay chới với dưới nước vừa chạm vào mép dây đã bị dòng xoáy giật tuột. Ngọc Chi nghiến răng, mắt rực lên nỗi đau xót cùng cực.

Đúng lúc ngặt nghèo ấy, từ bóng tối mịt mùng dưới chân vách đá sừng sững, chiếc thuyền lầu hai tầng sơn son thiếp vàng của Vạn Hưng Đường cùng bốn cỗ thuyền buôn bọc kim lừng lững rẽ sóng áp sát. Đèn lồng bát giác trên boong thuyền thắp sáng rực, rọi rõ gương mặt trắng bệch của Khương Vạn Bồi.

Hắn đứng chắp tay kiêu ngạo bên bao lơn tầng hai, ngón tay lần đều tràng hạt trầm hương bọc vàng. Đôi mắt ti hí của tên gian tế Ô Cáp Nhĩ lóe lên tia sáng tàn độc. Nhìn ba mươi chiến thuyền Thiết Sa Bang đang tan rã giữa bãi cọc, khóe môi hắn nhếch nụ cười lạnh tanh: “Diệt cỏ phải diệt tận gốc. Bắn!”

Một hồi còi đồng lanh lảnh vang lên xé toạc màn đêm. Từ trên các thuyền lớn xung quanh, đám tử sĩ ngoại bang bọc kim đồng loạt giương nỏ liên châu, xả xuống từng chùm Hắc Sa Châm đen ngòm tẩm kịch độc tanh nồng. Tiếp đó là những mũi tên lửa đỏ rực rít qua không trung, cắm phầm phập xuống mạn những chiếc thuyền đang chìm.

Khương Vạn Bồi muốn phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ chứng cứ, diệt sạch nhân chứng Thiết Sa Bang trong một mẻ lưới độc ác!

Mùi xạ hương tanh nồng xộc vào mũi khiến lòng Hà Thạch sôi sục căm hờn. Nhìn những phu thuyền vô tội chới với trước làn tên độc, lời dạy của sư phụ về chữ “Nhân” và bản lĩnh của người thợ mộc bến sông lập tức bừng sáng trong tâm trí chàng.