Chương 18: Lưỡi Đục Cứu Vạn Người

Thân gỗ lim khổng lồ đổ sụp kéo theo tiếng rên siết gãy vụn của hệ thống mộng then liên kết. Khoang đáy chiếc thuyền soái nứt toác một vệt dài đúng ba thước, nước sông Lục cuồn cuộn tràn vào như thác lũ gầm réo. Thân thuyền đồ sộ chao nghiêng một góc hiểm hóc, đáy thuyền hổng toác bắt đầu lật úp xuống dòng nước xoáy dữ dội, chực chờ đè bẹp và nuốt chửng hàng chục phu thuyền đang mắc kẹt bên dưới. Tiếng la hét cầu cứu thất thanh rạch nát màn đêm mịt mùng.

Đứng ở mũi chiếc thuyền ba ván, chòm râu dài trắng cước của Giáp Khắc Tùng bay ngược trong gió bấc lạnh buốt. Đôi mắt lão nhân một trăm mười hai tuổi không hề có lấy nửa phần hoảng loạn, chỉ ngời lên tia sáng xót xa và kiên định vô ngần. Trước mắt cụ không phải là những kẻ vừa kéo đến vây hãm xưởng mộc, mà là máu thịt đồng bào, là những sinh mạng phu thuyền vô tội đang chới với nơi cửa tử.

“Thạch nhi, giữ chắc mạn thuyền che chắn tên nỏ!”

Cụ Tùng trầm giọng dặn dò. Chưa dứt lời, bàn tay gân guốc của cụ đã với lấy túi da nai đựng dầu rái cùng nêm gỗ dẻ hình đuôi én, tay trái cầm chặt cây đục cùn vẹt đầu, ngậm ngang miệng chiếc then gỗ ổi nhẵn bóng, tay phải xách cây búa gỗ lim nặng trịch.

“Tõm!”

Thân hình cao gầy dẻo dai của lão nhân lao vút xuống dòng nước xoáy cuộn xiết, chìm sâu vào lòng vực Lục Đầu Giang.

Nước sông mùa đông buốt giá như kim châm, dòng chảy ngầm giao hội giữa sông Thương và sông Cầu cuộn xoáy dữ dội như muốn xé toạc da thịt. Nhưng chân khí Mộng Then Kình thượng thừa lưu chuyển thuần thục khắp kinh mạch giúp thân hình cụ Tùng vững như bàn thạch giữa dòng nước xiết. Lão nhân lặn áp sát đáy chiếc thuyền soái đang chìm nghỉm.

Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn hoa đăng trôi dạt trên mặt nước rọi qua làn sóng, cụ thấy rõ vết nứt ba thước đang toác rộng ra do sức ép kinh người của dòng nước. Từng tiếng đập ván cầu cứu tuyệt vọng từ bên trong khoang vọng ra mờ đặc.

Không một khắc chần chừ, cụ Tùng áp bàn tay chai sần vào thớ gỗ táu mật, cảm nhận chuẩn xác từng sớ nứt và hướng thớ gãy. Rút chiếc then gỗ ổi khỏi miệng cắm chặn giữ thế, cụ dùng cây đục cùn luồn nhanh những chiếc nêm gỗ dẻ hình đuôi én vào kẽ nứt. Cây đục cùn không có lưỡi sắc bén, nhưng dưới kình lực nội gia mộc nghệ tuyệt luân của cụ bỗng trở thành điểm tựa vững chãi ngàn cân, ghìm chặt hai mép ván đang bung rời.

“Cốp! Cốp! Cốp!”

Tiếng búa gỗ lim nện vào chuôi đục vang lên trầm đục dưới đáy nước. Cụ rút tiếp những chiếc đinh sắt ghìm thuyền dài đúng bảy tấc, dùng đầu tù đóng thẳng vào thớ gỗ tiếp giáp. Kình lực thượng thừa truyền qua đinh sắt không hề gây chấn động tổn hại cho người bên trong, trái lại còn nắn các khớp mộng then đàn hồi khít rịt lại với nhau. Cụ nhanh tay miết lớp dầu rái trộn sợi xơ dừa bện chặt dọc theo kẽ nứt. Dòng nước hung hãn bị nêm gỗ và dầu rái chặn đứng trong gang tấc. Thân thuyền soái ngừng chao đảo, đáy thuyền dần lấy lại sức nổi giữa tiếng reo hò mừng rỡ của những phu thuyền bên trong.

Thế nhưng hiểm cảnh vẫn chưa dứt. Xung quanh cụ, ba mươi chiến thuyền của Thiết Sa Bang đang chao đảo, va đập tơi bời giữa bãi cọc sắt ngầm. Nhiều thân thuyền bị cọc sắt xé rách mạn, nước tràn vào lênh láng, sắp sửa chìm nghỉm giữa luồng nước xoáy.

Cụ Giáp Khắc Tùng trồi lên mặt nước hớp một ngụm khí sâu, rồi không quản tuổi già sức kiệt, lại lặn ngụp bơi qua đáy từng con thuyền gặp nạn. Đôi mắt lão nhân nhìn thấu từng kết cấu mộng then dưới nước. Chỗ nào mộng bung rời, cụ dùng đục cùn nêm gỗ đuôi én; chỗ nào ván toác, cụ dùng đinh sắt ghìm thuyền bảy tấc khóa chặt; chỗ nào thủng đáy vì cọc nhọn, cụ nêm kín bằng dầu rái và xơ dừa.

Đôi bàn tay gân guốc của cụ Tùng thoăn thoắt như con thoi giữa đáy sông lạnh buốt. Ở phía trên mặt nước, Hà Thạch đứng vững trên bè nổi, cây sào lim trong tay múa tít gạt phăng từng đợt tên lửa của Vạn Hưng Đường, đồng thời phối hợp cùng Đoàn Ngọc Chi thả dây xơ dừa tiếp ứng thêm nêm gỗ và vò dầu rái xuống nước cho sư phụ.

Sau trọn một tuần hương vật lộn với tử thần, toàn bộ ba mươi chiếc thuyền tuần tiễu của Thiết Sa Bang đã ngừng chìm, dần dần nổi vững chãi trở lại trên mặt nước Lục Đầu Giang.

Cụ Tùng vịn tay vào mạn thuyền soái trèo lên sàn gỗ. Chòm râu bạc phơ ướt đẫm nước sông, tấm áo nâu sồng bạc phếch dán chặt vào bờ vai gầy guộc, nhưng đôi mắt cụ vẫn sáng trong, điềm đạm lạ thường.

Hàng trăm phu thuyền và môn hạ Thiết Sa Bang vừa thoát chết trong đường tơ kẽ tóc, bàng hoàng nhìn lão nhân một trăm mười hai tuổi. Họ rúng động đến tận tâm can. Người mà họ từng mang đao kiếm kéo đến vây hãm, từng định huyết tẩy xóm thợ mộc đòi nợ máu, nay lại vì mạng sống của họ mà quên cả tuổi già sức kiệt, một mình lặn ngụp vá từng mảng thuyền giữa dòng nước xiết buốt giá. Một sự hổ thẹn xen lẫn niềm kính ngưỡng tột cùng dâng trào trong khóe mắt từng tráng sĩ sông nước.

Bỗng nhiên, từ mép rặng sậy um tùm ven doi cát Thần Nữ vang lên tiếng quẫy nước hối hả.

Một bóng người lom khom đang ra sức khua mái chèo trên chiếc thuyền nan nhỏ, toan lén lút trốn chạy về phía hạ lưu. Đó chính là Tạ Bỉnh Khôn! Sau khi vứt bỏ thanh đại đao nặng bốn mươi cân, hắn chỉ muốn giữ lấy mạng tàn mà đào tẩu.