Chương 19: Hiệp Lực Bến Sông Lục

“Giữ yên cõi sông Lục! Nguyện theo gót cụ Giáp Khắc Tùng!”

Tiếng dạ ran của hàng trăm tráng sĩ Thiết Sa Bang đồng loạt dội lên như sấm dậy, xé toang màn đêm ẩm ướt trên khúc sông Lục Đầu. Dưới chân Đoàn Ngọc Chi, ván gỗ của chiếc thuyền soái vừa được cứu sống khẽ rung lên theo khí thế can trường của môn hạ. Nàng siết chặt chiếc lệnh bài đầu rồng bằng đồng trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi lạnh của kim khí hòa cùng dòng nhiệt huyết đang sục sôi nơi huyết quản. Đôi mắt phượng của nàng dõi nhìn mặt nước cuộn sóng, nơi bóng dáng Tạ Bỉnh Khôn đã chìm nghỉm vào bóng tối hẻm đá, rồi khẽ nghiêng mình cúi đầu trước cụ Giáp Khắc Tùng. Lão nhân một trăm mười hai tuổi chỉ khẽ vuốt chòm râu bạc phau ướt sũng phù sa, đôi mắt đục mờ toát lên vẻ ấm áp vô ngần thay cho lời ủi an.

Đoàn thuyền xuôi theo mép nước trở về bãi cát doi Thần Nữ khi những đóa hoa đăng muộn màng trên sông dần lụi tàn. Trước sảnh đường tổng đà, hàng trăm ngọn đuốc được thắp lên đỏ rực, soi rõ bài vị của cố Bang chủ Đoàn Chấn Hải đặt giữa làn khói trầm nghi ngút.

Ngọc Chi bước lên bậc thềm đá, chậm rãi quỳ xuống trước hương án của cha. Nàng đặt cặp song câu hộ thủ gia truyền bằng thép nguội sang hai bên, hai tay dâng cao lệnh bài đầu rồng:

“Thưa phụ thân, thù lớn của người đã rạng tỏ, mối oan khuất của xưởng mộc bến sông đã được rửa sạch. Kẻ chủ mưu Ô Cáp Nhĩ đội lốt Khương Vạn Bồi và đứa con phản nghịch Tạ Bỉnh Khôn đã lộ rõ mặt tặc tử. Hôm nay, trước linh vị phụ thân và toàn thể huynh đệ, Ngọc Chi xin tiếp nhận di chí, gánh vác trọng trách Bang chủ Thiết Sa Bang!”

Dứt lời, nàng dập đầu ba lạy. Khi nàng xoay người đứng dậy, khí độ uy nghiêm của vị nữ chúa sông nước khiến toàn thể bang chúng nín thở lắng nghe. Nàng đưa mắt quét qua hàng ngũ những đao thủ từng mù quáng theo phe Tạ Bỉnh Khôn, giọng đanh thép nhưng bao dung:

“Tạ Bỉnh Khôn đã vứt bỏ thanh đại đao bốn mươi cân, ôm tội bỏ chạy. Những kẻ từng nhận bạc hối lộ, mê muội cầm đao uy hiếp xóm thợ mộc, nay hãy giao nộp binh khí. Bản bang lấy chữ Nghĩa làm đầu, niệm tình các ngươi bị lừa gạt, cho phép ở lại lập công chuộc tội. Kể từ giờ phút này, Thiết Sa Bang phế bỏ mọi thói tranh giành bến bãi, cướp đoạt mối đò. Bổn phận duy nhất của người trên sông là giữ gìn bến nước, chở che thuyền bè qua lại và bảo vệ dân chài lương thiện!”

Lời tuyên bố vừa dứt, hàng chục đao thủ phản đồ rơi lệ quỳ rạp, đồng thanh tạ tội. Toàn bộ sảnh đường doi Thần Nữ bừng lên hào khí mới, gột rửa đi đám mây u ám từng bao phủ suốt những ngày qua.

Rạng sáng hôm sau, sương mù bảng lảng trên bãi bồi ven sông Lục Đầu vừa tan thì tiếng tù và vỏ ốc bỗng ngân vang khắp khúc sông. Từ ngoài doi cát, hàng chục chiếc thuyền nan, thuyền chài của vạn đò sáu dòng sông lũ lượt chèo tới, đậu san sát quanh cầu tàu xưởng mộc bến nước.

Dẫn đầu đoàn thuyền là bác lái đò Ba Cần. Lão nhân sáu mươi tuổi nhanh nhẹn bước lên bờ, sau lưng là các vị bô lão và hào kiệt sông nước của sông Cầu, sông Thương, sông Lục Nam, sông Đuống, sông Kinh Thầy và sông Thái Bình. Họ mang theo từng bè súc gỗ lim dẻo dai, hàng trăm cọc neo sắt, những vò dầu trẩu, dầu rái ngai ngái cùng hàng chục cuộn dây xơ dừa bện chặt.

Bác Ba Cần cất giọng khàn hào sảng, chắp tay hướng về phía cụ Tùng và Ngọc Chi:

“Thưa cụ Tùng, thưa Đoàn bang chủ! Dân chài sáu dòng sông nghe tin Thiết Sa Bang cùng xưởng mộc quyết trừ khử hang ổ gián điệp Khương Vạn Bồi để giữ yên bến nước, ai nấy đều ấm lòng. Chúng tôi sức mọn chẳng có gì nhiều, chỉ có gỗ lim tốt, dầu rái và đôi tay chèo đò quen sóng gió, xin tự nguyện góp sức cùng các vị đánh tan giặc dữ!”

Ngọc Chi xúc động bước tới nắm lấy bàn tay chai sạn của bác Ba Cần. Nàng nhìn ra bến sông tấp nập, thấy từng dòng người lũ lượt chung vai gánh gỗ, trong lòng dâng lên một niềm cảm khái khôn xiết. Hóa ra, khi lòng người quy về một mối nhân nghĩa, sức mạnh của bến sông có thể dời non lấp bể.

Suốt buổi trưa hôm ấy, bến xưởng mộc vang lừng tiếng búa gõ, tiếng cưa xẻ rộn rã. Dưới sự chỉ dẫn điềm đạm của cụ Giáp Khắc Tùng, hàng trăm thợ mộc bến sông cùng các tráng sĩ Thiết Sa Bang bắt tay vào cải tạo ba mươi chiến thuyền tuần tiễu. Cụ Tùng cầm chiếc then gỗ ổi chỉ vào từng khớp mộng đáy thuyền, căn dặn tỉ mỉ:

“Các con hãy dùng kỹ thuật đóng then mộng đàn hồi. Mỗi mạn thuyền phải nêm thêm một lớp gỗ lim non đệm phía ngoài để chịu sức chấn động khi đâm va. Dòng nước ở Ghềnh Răng Cá Sấu đá ngầm lởm chởm, cứng đụng cứng ắt vỡ, chỉ có thớ gỗ dẻo nương theo thế nước mới bảo toàn được thân thuyền.”

Hà Thạch cùng các tay thợ thoăn thoắt vung vồ nêm gỗ dẻ đuôi én, quét dầu trẩu bịt kín các kẽ hở. Cảnh tượng thợ mộc và đao thủ vai trần mồ hôi nhễ nhại, cùng chung một nhịp búa đập đã xóa tan hoàn toàn vết rạn nứt hận thù năm xưa.

Đến xế chiều, trong gian nhà gỗ thoang thoảng mùi dăm bào tươi, Ngọc Chi cùng Hà Thạch trải rộng hai mảnh da dê đã ráp khít lên chiếc bàn cưa. Ánh mắt nàng chăm chú lần theo những nét mực son đỏ ghi lại toàn bộ luồng lạch hiểm yếu mà người cha quá cố để lại.

“Hà huynh, nhìn vào đây.” Ngọc Chi chỉ đầu ngón tay thon gọn vào khúc eo thắt lại giữa hai vách đá dựng đứng. “Ghềnh Răng Cá Sấu là cửa tử của khúc sông Thương. Động Cát Chìm nằm sâu phía sau khe vực, sào huyệt của Khương Vạn Bồi được che chắn bởi hàng tầng cọc sắt và đá ngầm tai mèo. Điều nguy hiểm nhất là hắn bố trí bẫy cọc dựa theo con nước ròng. Khi triều rút kiệt, đá ngầm trồi lên biến dòng chảy thành miệng cọp, thuyền bè đi vào ắt tan xương nát thịt.”

Hà Thạch nhìn kỹ các dòng ký hiệu mực son, gương mặt chữ điền trầm ngâm giây lát rồi gật đầu:

“Đoàn cô nương nói rất đúng. Nhưng con nước sông Lục dẫu hung dữ đến đâu cũng có điểm dừng. Canh ba đêm nay chính là thời khắc nước đứng, dòng chảy phẳng lặng nhất trong tháng. Nếu chúng ta men theo luồng lạch cạn phía tả ngạn, mượn sức gió bấc ép mạn thuyền lướt qua, có thể tránh được bãi đá ngầm.”

Ngọc Chi ngước nhìn gương mặt cương nghị của chàng trai thợ mộc hai mươi tư tuổi. Sự điềm tĩnh, mộc mạc và chân thành toát ra từ ánh mắt của chàng khiến cõi lòng nàng phẳng lặng đến lạ kỳ giữa cơn bão táp giang hồ.