Chương 20: Vượt Ghềnh Cá Sấu

Ánh đuốc bập bùng hắt lên bức thư lụa nhuộm đỏ từng nét chữ hiểm độc của Khương Vạn Bồi. Hà Thạch cảm nhận rõ từng thớ thịt trên cánh tay mình siết chặt lại, lồng ngực phập phồng trước dã tâm man rợ của tên gián điệp ngoại bang. Bên cạnh chàng, Đoàn Ngọc Chi cắn chặt môi đến rớm máu, bàn tay thanh mảnh ghì chặt lấy cặp song câu hộ thủ bên hông, khớp ngón tay trắng bệch vì phẫn nộ.

“Khương Vạn Bồi... Hắn dám đem tính mạng của trăm họ đôi bờ ra làm bia đỡ đạn!” Ngọc Chi nghiến răng, giọng nghẹn lại trong uất ức.

Giáp Khắc Tùng bước chậm rãi tới mép bến nước, mái tóc bạc như cước khẽ bay trong gió đêm. Ánh mắt cụ đục mờ mà như nhìn thấu qua màn sương mù mịt hướng về phía thượng nguồn Ghềnh Răng Cá Sấu. Cụ đặt bàn tay gân guốc ấm áp lên bờ vai đang run lên của đệ tử, giọng trầm ấm như tiếng gõ vào lõi gỗ lim già:

“Thạch nhi, tâm có tĩnh thì tay đục mới chuẩn. Con đê ngăn nước cổ trên hẻm ghềnh vốn do các bậc tiền nhân đắp bằng đá hộc, giằng bằng gỗ táu ngâm dầu từ trăm năm trước để ngăn lũ dữ bảo bọc xóm làng. Kẻ ác dùng mộng thì người thiện cũng dùng mộng. Chốt mộng dù hiểm độc đến đâu cũng thuận theo quy luật của thớ gỗ và sức nước. Con đã thấu hiểu Mộng Then Kình, hãy lấy sự che chở làm gốc mà giữ lấy con đê.”

Hà Thạch nhìn sâu vào mắt sư phụ, nỗi âu lo trong lòng tan biến, chỉ còn lại sự kiên định vững chãi như súc lim trước sóng cả. Chàng chắp tay cung kính:

“Đồ nhi xin ghi lòng tạc dạ lời Sư phụ dạy.”

Chờ đến đúng canh ba, khi trăng rằm lên tới đỉnh đầu, cũng là lúc con nước sông Lục bước vào thời khắc nước đứng phẳng lặng nhất trong tháng. Sương mù mịt mùng như khói tỏa giăng kín mặt sông, che khuất những hẻm đá tai mèo lởm chởm. Đội thuyền tiên phong của Thiết Sa Bang gồm năm chiếc thuyền đáy nông đã gia cố mộng then đàn hồi lặng lẽ tách bến bồi, xé màn sương lao nhanh về phía Ghềnh Răng Cá Sấu.

Hà Thạch đứng sừng sững nơi mũi cỗ thuyền đầu tiên. Chàng nắm chặt cây sào gỗ lim dài một trượng hai thước, đôi tai lắng nghe từng tiếng rì rào của mạch nước cuộn dưới đáy sâu. Ngay sau lưng chàng, Đoàn Ngọc Chi trong bộ võ phục lụa đen gọn gàng, cặp song câu hộ thủ bằng thép nguội đã tuốt khỏi vỏ, ánh lên tia sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng mờ.

Gió rít qua khe đá tạo thành những âm thanh gầm rú ghê rợn như tiếng cọp gầm. Càng tiến sâu vào hẻm ghềnh, lòng sông càng thu hẹp lại, hai bên vách đá dựng đứng đen trùi trũi như hàm răng cá sấu khổng lồ chực chờ nghiền nát mọi thứ.

“Hà huynh, cẩn thận! Luồng nước dưới đáy đang chuyển hướng!” Ngọc Chi khẽ nhắc, mắt phượng đảo quanh vách đá tối tăm.

Hà Thạch không đáp bằng lời mà dồn kình lực xuống hai bàn chân, cắm phập đầu mũi sào gỗ lim xuống làn nước lạnh buốt. Mũi sào miết dọc theo triền đá ngầm trơn trượt. Đột nhiên, từ thân sào truyền lên một chấn động gắt gỏng: “Cộc! Keng!”

Một chiếc cọc sắt ngầm bịt then gỗ giòn được Vạn Hưng Đường cắm phục kích dưới luồng nước cạn vừa chạm vào mũi sào. Bằng sự nhạy bén của người thợ mộc gắn bó cả đời với thớ gỗ, Hà Thạch xoay nhẹ cổ tay, mượn chính thế nước đang đứng đẩy lệch then giòn sang một bên sớ đá, đồng thời hét lớn:

“Bẻ lái sang tả ba thước! Tránh mỏm đá ngầm!”

Phu chèo phía sau phối hợp nhịp nhàng, mái dầm khua mạnh ép mạn thuyền lướt đi trong đường tơ kẽ tóc. Chiếc cọc sắt sượt qua lớp nêm gỗ đàn hồi bên hông thuyền kêu ken két rồi chìm nghỉm lại vào dòng nước xoáy. Bằng cách dùng sào cảm nhận mạch nước và vị trí bẫy cọc, Hà Thạch liên tục dẫn dắt đoàn thuyền lách qua năm khúc ngoặt tử thần, vượt qua bãi cọc sắt ngầm một cách ngoạn mục mà không tổn hại một mảnh ván.

Thế nhưng, khi vừa tiến gần tới cửa Động Cát Chìm, từ trên vách đá cheo leo cao hơn năm trượng bất thần bùng lên những đốm lửa ma quái.

“Vút! Vút! Vút!”

Tiếng dây nỏ bật tanh tách xé toang màn đêm u tịch. Hàng chục mũi tên nỏ liên châu tẩm Hắc Sa Châm cùng những tảng đá lớn từ trên cao ầm ầm trút xuống như mưa rào. Mùi xạ hương tanh nồng của độc dược bốc lên nặc nồng trong khói lửa.

“Có mai phục!”