Chương 21: Cứu Nạn Động Cát Chìm

Tiếng cười gằn man rợ của Khương Vạn Bồi dội vào vách đá hoa cương của Động Cát Chìm, nghe sắc lạnh như lưỡi dao cạo trên mặt băng. Gã gián điệp khoác trên mình bộ giáp trụ thép nguội phương Bắc sáng loáng, tay phải nắm chặt bao gươm khảm ngọc, ánh mắt nham hiểm quét dọc năm chiếc thuyền đáy nông của Thiết Sa Bang vừa lướt vào cửa động.

Bên cạnh gã, Tạ Bỉnh Khôn đứng dạng chân trên mũi boong tầng một, vết sẹo dài ngang má giật giật từng cơn điên loạn. Gã đao thủ phản đồ lăm lăm thanh đại đao nặng bốn mươi cân vừa được rèn lại sống đao, mũi thép sắc lẹm gí sát vào gáy một người phu thuyền già đang quỳ run rẩy. Phía sau lưng gã, hơn hai mươi phu thuyền vô tội bị trói giật cánh khuỷu, miệng nhét giẻ rách, dồn ứ trong một chiếc lồng gỗ táu lớn đang treo lơ lửng bên mạn thuyền bọc thép bằng một sợi dây chão bện da trâu to bằng cổ tay. Bên dưới lồng gỗ là vực nước xoáy sâu hoắm đen ngòm, chỉ cần sợi dây chão đứt lìa, chiếc lồng cùng ngần ấy sinh mạng sẽ lập tức chìm nghỉm xuống đáy động.

“Đoàn nha đầu! Thằng thợ mộc ranh con!” Tạ Bỉnh Khôn gầm lên khan đặc, âm thanh đục ngầu phẫn hận. “Khôn hồn thì mau dâng nộp chiếc tráp sắt chứa mật ước cùng hải đồ sáu dòng sông ra đây! Bằng không, bản tọa chỉ cần vung nhẹ lưỡi đại đao này một nhát, cả lũ sâu bọ vạn đò Thiết Sa Bang sẽ chìm đáy sông làm mồi cho tôm cá!”

Khương Vạn Bồi vuốt chòm râu dê tỉa chuốt, cất giọng the thé giả nhân giả nghĩa: “Bản sứ cho các ngươi đúng nửa tuần hương để tự trói tay quy hàng. Các ngươi tưởng cắm được ba cái đinh sắt cùn giữ con đê ngăn nước cổ là cứu được đất Lục Đầu này sao? Một khi cỗ chiến thuyền rồng thép này nhổ neo, bờ cõi non sông các ngươi cũng chỉ như đống mùn cưa dưới chân bản sứ mà thôi!”

Đứng nơi mũi chiếc thuyền đáy nông đi đầu, Hà Thạch siết chặt nắm tay, đốt ngón tay kêu răng rắc dưới lớp da ngăm đen bóng gió phù sa. Ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc trên mạn thuyền giặc soi rõ những gương mặt hốc hác, rướm máu vì đòn roi của các phu thuyền. Đó là những người phu đã cùng chàng dỡ gỗ xảm thuyền suốt bao năm qua ở bến Lục, từng chia nhau bát nước chè xanh chan chát những trưa hè oi ả. Máu nóng trong người chàng cuộn trào, nhưng lời dặn trầm tĩnh của sư phụ Giáp Khắc Tùng bên xưởng mộc lại vang lên văng vẳng bên tai: “Tâm có tịnh thì đường đục mới chuẩn; giận dữ chỉ làm rách thớ gỗ, gãy mũi then”.

Chàng hít sâu một hơi khí lạnh ngai ngái mùi dầu trẩu bốc lên từ lòng động, đôi mắt thợ mộc tinh tường lập tức quan sát toàn bộ kết cấu treo lồng. Chiếc lồng giam bằng gỗ táu được liên kết bằng mộng mang cá khá vụng về, điểm chịu lực duy nhất nằm ở then ngang đỉnh lồng, nối liền với sợi dây chão da trâu vòng qua ròng rọc bằng đồng trên mạn thuyền bọc thép. Vách đá Động Cát Chìm ẩm ướt, phủ đầy rêu phong và có nhiều khe nứt kéo dài xuống tận mép nước.

Hà Thạch khẽ nghiêng đầu, trao cho Đoàn Ngọc Chi một ánh mắt kiên định. Hiểu ý tri kỷ, Ngọc Chi khẽ gật đầu, ngón tay thanh mảnh đã lướt nhẹ trên cán cặp song câu hộ thủ gia truyền đeo bên hông.

“Đoàn cô nương,” Hà Thạch thì thầm qua kẽ răng, giọng trầm mà chắc nịch. “Tôi sẽ lặn sâu áp sát mạn thuyền bọc thép. Cô nương hãy dùng song câu bắn dây khiêu chiến, thu hút toàn bộ cung thủ trên boong.”

“Hà huynh bảo trọng!” Ngọc Chi đáp khẽ, trong mắt lấp lánh niềm tin cậy tuyệt đối.

Dứt lời, lợi dụng lớp khói đuốc đỏ quạch cùng màn sương đêm giăng mờ ảo sát chân vách đá, Hà Thạch lướt nhẹ thân hình vạm vỡ trượt êm ru xuống dòng nước lạnh buốt mà không hề tạo ra một tiếng bì bõm.

Cùng khoảnh khắc ấy, Đoàn Ngọc Chi tung mình nhảy vọt lên gờ mũi thuyền, cặp song câu hộ thủ vung lên sáng lóa xé toạc bóng tối.

“Tạ Bỉnh Khôn! Kẻ phản bội vong ân phụ nghĩa!” Giọng nàng lảnh lót vang rền khắp vách động. “Ngươi cầm đại đao của Thiết Sa Bang mà lại đi làm chó săn cho lũ giặc ngoại bang! Muốn hải đồ sao? Có giỏi thì bước xuống đây mà lấy!”

Nàng vung tay phóng một cuộn dây câu gắn mũi thép bay vút lên, móc chuẩn xác vào lan can sắt tầng hai của cỗ chiến thuyền. Khương Vạn Bồi biến sắc, quát lớn: “Bắn tên! Bắn chết con nha đầu họ Đoàn cho bản sứ!”

Hàng chục nỏ liên châu trên boong lập tức hướng nòng về phía Ngọc Chi, trút xuống những trận mưa tiễn tẩm Hắc Sa Châm đen kịt. Đoàn Ngọc Chi uyển chuyển múa lượn song câu, lưỡi liềm bán nguyệt gạt phăng những mũi tên độc rơi rào rào xuống mặt nước, lôi kéo toàn bộ sự chú ý của quân giặc về phía mạn trái.

Dưới đáy nước sâu ngòm, Hà Thạch nín thở bơi lướt đi như một con rái cá thiện nghệ. Chàng áp sát lườn cỗ chiến thuyền ba tầng sừng sững bọc thép đen nhánh. Thân thuyền đồ sộ ép dòng nước tạo thành những luồng xoáy ngầm cuồn cuộn, nhưng chàng đã quen thuộc với từng con sóng Lục Đầu Giang từ thuở ấu thơ.

Trồi lên ở góc khuất dưới bóng tối của vách đá mạn phải, Hà Thạch thò tay vào túi da nai bên hông, nơi còn lại chín chiếc đinh sắt ghìm thuyền dài đúng bảy tấc. Chàng rút ra năm chiếc đinh kẹp chặt vào kẽ ngón tay. Nhìn lên vách đá tai mèo dựng đứng và mép mộng ghép ván giáp ranh giữa đá ngầm với đáy thuyền, chàng vận chuyển Mộng Then Kình vào đầu ngón tay.

“Cắm!”

Bàn tay gân guốc của chàng đâm mũi đinh sắt đầu tiên sâu vào khe đá nứt như cắm vào thân chuối non. Chiếc đinh thứ hai cắm ngập vào khớp mộng gỗ táu lót đáy thuyền. Chàng dùng sức mười đầu ngón tay bám vào các then đinh, thoăn thoắt leo ngược lên mạn tàu mà thân hình nhẹ bẫng tựa chim sẻ chuyền cành. Khi đặt chân lên gờ gỗ mạn thuyền ngay phía trên chiếc lồng treo, Hà Thạch khẽ gập cổ tay, dùng kình lực thợ mộc rút ngược ba chiếc đinh cắm tạm cầm gọn vào lòng bàn tay phải, chỉ để lại hai chiếc làm điểm tựa phía dưới. Trong túi da nai bên hông vẫn còn nguyên vẹn bốn chiếc đinh dự phòng, trong khi ba chiếc đinh dài bảy tấc trên tay chàng đã sẵn sàng phát động.

Lúc này trên boong, nửa tuần hương đã trôi qua. Tiếng tên nỏ thưa dần trước sự thoái bộ khéo léo của Ngọc Chi trên mặt nước. Tạ Bỉnh Khôn thấy không uy hiếp được đối phương liền lồng lộn như thú dữ: