Chương 4: Dòng Ngầm Dưới Đáy Sông

Bóng áo lụa đen của Đoàn Ngọc Chi đã khuất dần sau mạn thuyền tuần tiễu, để lại lời thề quyết chiến trước ngày trăng tròn trĩu nặng trên từng hạt cát bến Lục Đầu. Gió bấc cuối chiều ràn rạt thổi qua rặng bần, cuốn theo mùi phù sa nồng ngái quyện lẫn hơi ẩm con nước ròng.

Giáp Khắc Tùng đứng lặng đầu bãi cát, bàn tay gân guốc buông thõng bên tà áo nâu sồng bạc phếch, chiếc then gỗ ổi nhẵn bóng khẽ giấu sau lưng. Cụ quay nhìn về phía vách nhà ba gian. Hà Thạch vẫn đứng chôn chân bên súc gỗ lim, lồng ngực phập phồng sau những nhịp thở dốc. Vạt áo thô bên vai chàng bị mũi song câu rạch toác một mảng lớn. Bàn tay chàng siết chặt cán búa mộc đến mức gân xanh nổi cộm, ánh mắt bốc lên ngọn lửa uất ức:

“Sư phụ! Đoàn bang chủ đối đãi với xưởng mộc ta ân trọng như núi, con há lại là kẻ vong ân bội nghĩa? Kẻ gian lén trộm chiếc đục của con, lại dùng thủ pháp khoét mộng then để gắp lửa bỏ tay người! Đoàn cô nương chẳng nghe phân trần, Tạ Bỉnh Khôn thì lăm lăm đòi huyết tẩy xóm bến... Nếu bọn họ cứ ép người quá đáng, con thà liều mạng một phen!”

Lão nhân một trăm mười hai tuổi bước lại gần, đặt bàn tay khô ráp lên bờ vai vạm vỡ của đệ tử, khẽ vỗ về:

“Thạch nhi, ngồi xuống đây với ta.”

Hà Thạch hít sâu một hơi, ngoan ngoãn ngồi xếp bằng xuống phiến gỗ lim cạnh đống dăm bào còn thơm mùi nhựa mới. Cụ Tùng nhặt lên khúc gỗ táu xù xì bên mép ván, ngón tay lần theo những đường vân chằng chịt rồi trầm ngâm:

“Con nhìn khúc táu này xem. Sinh ra giữa rừng già, nó phải chịu trăm trận cuồng phong, ngàn trận mưa lũ mới kết thành thớ gỗ bền chắc. Người thợ muốn đẽo gọt nó thành chiếc mộng then giữ thuyền vượt sóng cả, phải nện từng nhát búa, gọt từng đường đục chuẩn xác. Nếu gỗ nảy sinh tính giòn, gặp búa đục liền nứt toác thì vĩnh viễn chẳng thể thành rui mè rường cột. Nghề mộc của ta lấy gốc ở chữ ‘Mộc dĩ dưỡng tâm’ — đẽo cây trước hết phải đẽo phẳng cái tâm nóng nảy của chính mình.”

Giọng cụ Tùng trầm ấm, khoan thai như tiếng gõ mõ chiều:

“Oan ức giang hồ ví như bão giông vặn xoắn thớ thịt, kẻ thù càng muốn con bốc đồng rút đao giương búa, con càng phải trầm tĩnh như nước đáy sông sâu. Nhát đục con học từ ta là để dựng nhà, đóng thuyền cứu người, cớ sao nay lại muốn đem ra đọ mạng? Lòng con ngay thẳng như lõi lim ngâm bùn, trăm năm không mục, việc gì phải sợ lời vu vạ của kẻ giấu mặt trong bóng tối?”

Nghe lời chỉ dạy thấu tình đạt lý, ngọn lửa giận trong mắt Hà Thạch dần dịu lại. Chàng cúi đầu, hai hàng lệ nóng trào ra khóe mi, chắp tay cúi rạp:

“Đồ nhi hồ đồ suýt mắc mưu gian tặc. Lời người dạy, con xin ghi lòng tạc dạ.”

Cụ Tùng mỉm cười đỡ đệ tử dậy, bảo chàng vào buồng nghỉ ngơi dưỡng sức.

Đến canh hai, sương mù từ sáu ngả sông bốc lên bảng lảng phủ kín xóm bến. Trong căn nhà gỗ ba gian thơm mùi dầu rái, ngọn đèn dầu lạc leo lét hắt bóng cụ Tùng ngồi trầm ngâm.

Chợt ngoài mép nước khẽ vang tiếng mái chèo khua rất êm. Bác lái đò Ba Cần hớt hải lách qua cánh liếp bước vào. Người bạn già sáu mươi tuổi đặt vội chiếc nón rách xuống sàn, hạ giọng thì thào:

“Cụ Tùng ơi, nguy ngập rồi! Tôi vừa chèo đò qua doi Thần Nữ về. Bên tổng đà Thiết Sa Bang đèn đuốc sáng trưng. Tên Tạ Bỉnh Khôn đang triệu tập hàng trăm đao thủ, đại đao nặng bốn mươi cân đã tuốt khỏi bao đặt trên bàn tế cờ! Hắn rêu rao sẽ kéo quân san phẳng xưởng mộc rửa hận cho bang chủ!”

Cụ Tùng rót bát nước vối ấm đưa cho bạn già, điềm tĩnh hỏi:

“Tạ phó bang chủ nóng vội như vậy, e rằng đằng sau còn có mưu toan khác?”

“Đúng thế cụ ạ!” Bác Ba đập tay xuống đùi. “Lúc nép thuyền dưới lùm sậy, tôi thấy hai cỗ thuyền buôn mui kín không treo cờ ghé vào bến Thần Nữ. Mắt tôi nhìn quen dấu mộc trên mạn thuyền, rõ ràng là người của thương hội Vạn Hưng Đường! Bọn chúng lén khiêng cả chục rương bạc trắng vào trướng riêng của Tạ Bỉnh Khôn. Tiền tài bất minh rơi vào tay kẻ tham tàn, ắt sắp có đổ máu lớn. Cụ nghe tôi, đêm nay đưa thằng Thạch trốn tạm vào rừng lim Yên Dũng đi thôi!”

Cụ Tùng lắc đầu từ tốn:

“Đa tạ thịnh tình của lão Ba. Nhưng xưởng mộc cắm neo ở bến sông đã ngót trăm năm, cây muốn vững rễ phải sâu. Thạch nhi vô tội, bỏ trốn tức là nhận tội thay kẻ ác. Lão già này dẫu sức tàn lực kiệt cũng quyết giữ lấy mái nhà, tìm cho ra manh mối kẻ thủ ác.”