Chương 6: Ước Hẹn Bảy Ngày

Hà Thạch đứng chôn chân bên mép hiên xưởng mộc, bàn tay siết chặt cán búa gỗ lim đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Trước mắt chàng, lưỡi đại đao nặng bốn mươi cân của Tạ Bỉnh Khôn vừa rơi rụng choảng xuống sàn ván cầu tàu, mũi đao cắm ngập một phân vào thớ gỗ lim ẩm ướt. Kình lực cuồng nộ tích tụ cả đời của gã phó bang chủ vừa bị một nhát đục cùn của sư phụ điểm tan thành mây khói, khiến thân hình hộ pháp thô đậm ấy ngã chúi về phía trước, hai đầu gối nện mạnh xuống ván cầu, thở dốc từng cơn đau đớn.

Hơn ba mươi tên đao thủ Thiết Sa Bang đứng sững sờ như hóa đá. Bàn tay họ tê dại buông thõng, trơ trọi nắm những cán đao trơ trụi khi toàn bộ lưỡi thép sắc lẹm đã bị Mộng Then Kình đánh bung chốt mộng, rơi lả tả khắp bờ cát ven sông. Không một tiếng thét gầm hung hãn, không một giọt máu rơi. Giữa màn đêm lạnh lẽo của khúc sông Lục Đầu, cụ Giáp Khắc Tùng vẫn đứng thẳng tắp như cây tre già trước gió bấc. Tà áo nâu sồng phần phật bay, chiếc then gỗ ổi gài trên búi tóc bạc phơ không hề lệch một phân, bàn tay cụ vẫn ung dung cầm chiếc đục mộc cùn mòn vẹt đầu sắt. Lồng ngực Hà Thạch dâng lên niềm thán phục khôn cùng; chàng hiểu sư phụ cả đời lấy việc cứu người làm gốc, đường đục chỉ điểm vào then khóa để tháo rã binh khí chứ tuyệt đối không đoạt mạng sinh linh.

“Khụ... khụ...” Tạ Bỉnh Khôn gượng chống một tay xuống sàn gỗ, khóe miệng giật giật vì uất hận. Gã ngẩng khuôn mặt sẹo vằn vện tơ máu nhìn lão nhân một trăm mười hai tuổi, giọng khàn đặc rít qua kẽ răng: “Lão già... ngươi dám phá đao của bản tọa...”

Toán đao thủ kinh sợ lùi dạt ra sau, không ai dám bước lên nửa bước. Đột nhiên, từ phía luồng lạch sương mù ngoài xa, tiếng nước xé rách màn đêm rộ lên dồn dập. Ba chiếc thuyền tuần tiễu đáy nông của Thiết Sa Bang rẽ sóng lao vút tới, áp sát mạn cầu ván. Đứng sừng sững trên mũi chiếc thuyền đi đầu là một bóng người thanh mảnh trong bộ võ phục lụa đen viền chỉ đỏ. Dưới ánh đuốc bập bùng, đôi mày ngài của Đoàn Ngọc Chi nhíu chặt, cặp song câu hộ thủ gia truyền bằng thép nguội đeo chéo sau lưng nàng phản chiếu ánh sáng lạnh buốt.

Chưa đợi thuyền cập hẳn vào bến, tà áo đen viền đỏ đã khẽ tung bay. Thân pháp của nàng uyển chuyển tựa chim én lướt sóng, vượt qua khoảng cách hơn hai trượng, mũi hài khẽ điểm nhẹ lên đầu cọc neo rồi đáp vững vàng xuống giữa cầu tàu.

“Tất cả dừng tay!”

Tiếng quát trong trẻo mà đanh thép của thiếu nữ vang lên, tựa tiếng khánh đồng gióng giữa đêm vắng, lập tức trấn áp toàn bộ vẻ nhốn nháo của đám đao thủ. Nhìn thấy lưỡi đại đao gãy chốt nằm chỏng chơ cùng dáng vẻ chật vật của Tạ Bỉnh Khôn, mắt phượng của Ngọc Chi thoáng qua nét kinh ngạc sâu sắc, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại vẻ uy nghiêm, giơ cao lệnh bài gỗ mun của bang chủ:

“Phụ thân vừa mới tạ thế, thi thể còn chưa ấm, ai cho phép các người tự ý kéo thuyền phóng hỏa, gây chuyện đổ máu vô ích bên bến nước?”

Tạ Bỉnh Khôn cắn răng gượng đứng dậy, vung cánh tay còn run rẩy chỉ thẳng vào Hà Thạch:

“Đoàn nha đầu! Mối thù giết cha không đội trời chung, chiếc đục khắc tên gã nghịch đồ kia rành rành cắm ở đáy thuyền! Lão già gàn dở này lại bao che cho đệ tử, đả thương môn hạ của bang, ngươi còn đứng đó mà giáo huấn bản tọa sao?”

Hà Thạch nghe vậy, ngọn lửa uất ức trong lồng ngực lại bùng lên. Chàng lập tức bước ra khỏi mái hiên, đứng chắn chếch phía trước cụ Tùng, dõng dạc cất lời:

“Đoàn cô nương! Tôi đã nói chiếc đục ấy bị kẻ gian đánh cắp tại xưởng mộc từ ba ngày trước. Sư phụ tôi một đời thanh bạch, chưa từng làm điều khuất tất. Nếu Thiết Sa Bang các người muốn lấy mạng tôi để hả giận thì cứ việc, nhưng đừng hòng buông lời sỉ nhục ân sư!”

Ngọc Chi nhìn thẳng vào mắt Hà Thạch. Trong mắt chàng trai ngăm đen chỉ có sự cương trực và phẫn uất, không hề có nét lấm lét của kẻ thủ ác. Nàng khẽ cắn môi, ánh mắt chuyển sang cụ Giáp Khắc Tùng đang đứng trầm mặc. Nàng chắp tay, hạ giọng nhưng ngữ khí vẫn muôn phần sắc lạnh:

“Lão tiền bối, người của Thiết Sa Bang đêm nay mạo phạm xưởng mộc là trái bang quy, vãn bối xin thay mặt tạ lỗi. Nhưng cái chết của phụ thân ta không thể bỏ qua. Chiếc đục tang vật mang tên đệ tử của người cắm trên then ván vỡ là sự thật rành rành. Nếu tiền bối không cho Thiết Sa Bang một lời giải thích thỏa đáng, dẫu có phải liều chết, ta cũng không thể để vong linh phụ thân ngậm hờn dưới đáy sông.”

Cụ Tùng khẽ vuốt chòm râu bạc dài chấm ngực, ánh mắt đục mờ mà thấu suốt nhìn người con gái cố nhân. Cụ cất giọng khoan thai, trầm ấm như tiếng gõ vào lõi gỗ lim:

“Đoàn tiểu hữu, lão thợ mộc này sống hơn trăm năm ven bến Lục Đầu, đẽo từng mộng gỗ, xảm từng đường rái, coi mạng người nặng tựa thái sơn. Nếu tiểu hữu thật tâm muốn tìm ra chân tướng để phụ thân nhắm mắt nơi chín suối, xin hãy cho mang đoạn ván then bị đục thủng trên thuyền của Đoàn bang chủ lại đây. Lão sẽ để chính thớ gỗ nói lên sự thật.”

Ngọc Chi thoáng ngập ngừng trước phong thái ung dung đĩnh đạc của lão nhân. Nàng khẽ gật đầu ra hiệu. Hai tên môn hạ vội vã chạy xuống khoang thuyền tuần tiễu, cẩn trọng bưng lên một khay gỗ sồi phủ vải điều. Trên khay đặt một khúc ván đáy thuyền bị xé toạc khớp mộng, cùng chiếc đục sắt dài bảy tấc hoen ố bùn sông, trên chuôi gỗ xoan đào khắc rõ chữ “Thạch”.

Nhìn thấy kỷ vật quen thuộc ngày ngày cùng mình đẽo gỗ bị kẻ gian đem ra làm vật hại người, lòng Hà Thạch đau như cắt. Chàng tiến lại gần khay gỗ, hai mắt đỏ hoe.

“Thạch nhi, mang lại đây cho ta ngọn đèn dầu lạc,” cụ Tùng điềm đạm dặn.

“Dạ, sư phụ!” Hà Thạch vội vã chạy lại cột hiên xách chiếc đèn bão bằng đồng, bước tới che chắn gió bấc, soi rọi ánh sáng vàng ấm vào khúc ván thuyền.

Cụ Tùng không hề chạm tay vào chiếc đục sắt tang vật. Cụ chỉ khẽ nhấc chiếc đục mộc cùn của mình lên, dùng cạnh sắt tù mòn lướt nhẹ dọc theo đường nứt toác của then thuyền. Trước ánh mắt săm soi của Đoàn Ngọc Chi và hàng chục môn hạ Thiết Sa Bang, cụ Tùng từ tốn chỉ vào mép ván: