Chương 8: Hiệp Lực Đêm Sông

Ngọn gió bấc thốc qua mặt nước sông Thương mang theo hơi ẩm lạnh buốt, nhưng không dập tắt được ngọn lửa phẫn uất đang bùng cháy trong lồng ngực Đoàn Ngọc Chi. Nàng nhìn chằm chằm vào mảnh da dê vừa trao sang tay Hà Thạch. Dấu triện son khắc chữ “Vạn” cùng dòng chữ ghi nhận ba trăm lượng bạc trắng như chiếc gai nhọn đâm thẳng vào mắt nàng. Từng khớp ngón tay nắm chặt lấy vạt áo lụa đen, Ngọc Chi nghiến răng, thanh âm nghẹn lại giữa tiếng sóng vỗ dập dồn vào mạn thuyền nan:

“Cha ta một đời vì Thiết Sa Bang, coi Tạ Bỉnh Khôn như huynh đệ ruột thịt... Nào ngờ lão lại nhẫn tâm đến mức cấu kết với phường gian thương, bán rẻ mạng sống của bang chủ!”

Hà Thạch đứng ở mũi thuyền, ánh mắt cương nghị chăm chú rà soát từng nét vẽ sơ đồ luồng lạch trên tấm da dê. Chàng khẽ thở dài, cất giọng trầm tĩnh:

“Đoàn cô nương bớt nóng giận. Nhìn vào thời khắc ghi trên này, đúng giờ Tý đêm Đoàn bang chủ gặp nạn, họ Tạ đã lén lút nhận bạc tại doi Thần Nữ. Sau đó, hắn là kẻ đầu tiên phát hiện thi thể trên khoang thuyền trôi dạt, rồi lập tức giương chiếc đục của tôi lên hô hào đền mạng. Một chuỗi biến cố trơn tru đến đáng ngờ, rõ ràng là màn kịch được sắp đặt sẵn để châm ngòi cho Thiết Sa Bang huyết tẩy xưởng mộc bến nước.”

Ngọc Chi hít một hơi thật sâu để nén nỗi đau xé lòng. Nhớ lại cảnh tượng đêm qua, khi Tạ Bỉnh Khôn điên cuồng vung đại đao muốn san bằng xóm thợ, bất chấp lời can gián của nàng và các bậc kỳ lão, mọi nghi vấn trong lòng nàng bấy lâu nay bỗng sáng rõ như ban ngày. Nếu không nhờ bản lĩnh của cụ Giáp Khắc Tùng hóa giải đao trận và vạch ra mũi Hắc Sa Châm giấu kín trong thớ gỗ, có lẽ nàng đã biến thành mũi dao trong tay kẻ thủ ác.

Nàng ngước mắt nhìn Hà Thạch, giọng nói đã bớt đi vẻ sắc lạnh:

“Sáng nay ta kiểm tra lại sổ sách tuần tiễu ở tổng đà, đêm ấy thuyền của Tạ Bỉnh Khôn cố tình đổi hướng tuần tra sang nhánh sông khác, bỏ trống hoàn toàn luồng nước nơi cha ta neo thuyền nghỉ chân. Lúc đó ta chỉ nghĩ lão sơ suất, không ngờ...”

“Không phải sơ suất.” Hà Thạch lắc đầu, ánh mắt hướng về phía bãi sậy xa xa. “Bác Ba Cần mật báo với sư phụ tôi rằng, vào canh ba đêm ấy, có một đoàn thuyền lạ mép bọc đồng đã cập bãi sậy hoang giáp ranh ngã ba sông Thương để bốc hàng bọc kín bằng da trâu. Khi tôi đến lò rèn của bác thợ rèn ven sông, người ở đó còn xác nhận có kẻ mang phôi thép tỏa mùi xạ hương đến tôi luyện loại châm kịch độc. Mùi hương đó trùng khớp với mùi trên áo gấm của Khương Vạn Bồi.”

Từng mảnh chứng cứ ghép lại khít khao, khiến sống lưng Ngọc Chi dâng lên một luồng khí lạnh. Kẻ giật dây phía sau không chỉ muốn đoạt chức bang chủ Thiết Sa Bang, mà còn toan tính một mưu đồ đen tối hơn gấp bội trên toàn bộ thủy đạo Lục Đầu Giang.

Nàng nhìn chàng trai trước mặt, đôi bờ vai áo nâu sồng đã bị mũi song câu của nàng cứa rách hôm trước, lòng chợt dâng lên một niềm cảm kích lẫn hổ thẹn. Nàng khẽ gật đầu:

“Hà huynh, mối nghi ngờ xưởng mộc hại cha ta xem như đã sáng tỏ. Trước mắt, chúng ta phải tìm cách vạch trần bộ mặt thật của Tạ Bỉnh Khôn trước mặt toàn thể bang chúng.”

Hà Thạch mỉm cười chất phác, định mở lời đáp thì mặt nước dưới chân bỗng chao nghiêng dữ dội.

Ngọc Chi vốn sinh ra và lớn lên trên sông nước, thân pháp mẫn cảm dị thường. Đôi tai nàng khẽ giật giật khi bắt được những âm thanh sủi tăm rất khẽ, rẽ nước lướt êm ru sát đáy lườn thuyền nan. Đó tuyệt đối không phải tiếng cá quẫy hay luồng xoáy tự nhiên của dòng sông Thương.

“Cẩn thận, dưới nước có người!”

Ngọc Chi quát khẽ một tiếng cảnh báo. Lời vừa dứt, mặt nước hai bên mạn thuyền đột ngột nổ tung. Bọt sóng bắn lên trắng xóa, che khuất tầm nhìn trong khoảnh khắc.

Từ dưới làn nước lạnh buốt, bốn bóng đen mặc đồ dạ hành đen nhánh, bịt mặt kín mít vọt lên như những mũi tên bắn khỏi cung nỏ. Chưa kịp chạm chân xuống mép ván, bàn tay chúng đã vung lên, phóng ra hàng chục mũi độc tiêu tam giác sắc lẻm, rít lên xé gió lao thẳng vào tử huyệt của Ngọc Chi và Hà Thạch nhằm diệt khẩu tức thì!

“Vút! Vút! Keng!”

Đối mặt với biến cố hiểm nghèo, Ngọc Chi không hề hoảng loạn. Cổ tay nàng lướt nhanh ra sau lưng, tuốt phắt cặp song câu hộ thủ gia truyền bằng thép nguội. Đôi câu vung lên tạo thành hai vòng cung ánh sáng xám lạnh tựa như đôi cánh nhạn chao lượn giữa cơn mưa rào. Lưỡi câu bán nguyệt uốn lượn thần tốc, gạt phăng toàn bộ ám khí khiến chúng cắm phầm phập vào mạn thuyền gỗ.

Hai tên thích khách vừa đáp xuống khoang thuyền liền rút đoản đao sắc nhọn, phối hợp hai bên tả hữu chém xéo xuống bả vai Ngọc Chi. Thế đao hung hãn, tẩm kịch độc bốc mùi tanh nồng.

Ngọc Chi xoay gót chân trên mạn thuyền trơn trượt, né tránh đường đao thứ nhất trong đường tơ kẽ tóc. Nàng thuận thế mượn lực xoay người, mũi song câu tay phải móc ngược chuẩn xác khóa chặt sống đao của kẻ bên trái, cổ tay nàng phát kình vặn mạnh một vòng theo thế “Thác Thủy Tỏa Long”.

“Rắc!”

Một tiếng giòn vang, thanh đoản đao bị bẻ quặt sang một bên, khiến gã thích khách mất đà chúi nhủi về phía trước. Không cho địch thủ kịp hoàn hồn, mũi liềm trên tay trái Ngọc Chi quét ngang một đường hiểm hóc, cắt đứt dây đai lưng và điểm trúng huyệt Chương Môn khiến gã ngã sụp xuống sàn ván.