Chương 10: Chuông Điểm Trước Giờ Giao Phong

Đứng nơi mép sàn trạm tiền tiêu lộng gió, Lỗ Bá Thiệu nhìn hút theo bóng viên hiệu úy giáp nẹp đỏ khuất sau rèm the khoang thuyền rồng. Dưới lòng sông cuồn cuộn sóng bạc, con thuyền lớn của vị quan Khâm sai tựa như một khối thiết thạch sừng sững giữa ngàn lớp bọt trắng. Tấm mộc thư bằng gỗ thị vàng mang theo sinh mạng của hai thầy trò cùng danh dự ba mươi năm của người đã khuất nay đã lọt vào tay người cầm cán cân công lý.

Vết bỏng trên lưng nhói lên một cơn buốt rát buột cụ Thiệu phải khẽ tựa lưng vào cột gỗ trạm gác. Cụ quay sang nhìn Đặng Minh Triết. Vạt áo chàm bên sườn trái của chàng trai trẻ đã khô lại sau khi đắp bột lá trầu không, sắc mặt tuy còn nhợt nhạt nhưng ánh mắt đã lấy lại vẻ kiên nghị vốn có. Cụ bước tới, bàn tay chai sần ấm áp đặt lên bờ vai vạm vỡ của đứa con di phúc:

— Triết nhi, bến sông này người qua kẻ lại tấp nập, mắt sâu tai dài của Thao Thiết Đường chắc chắn đang sục sạo khắp các nẻo đường vào trấn. Khâm sai đại nhân đã nhận mộc thư, nhưng trước khi đại điển khai mở, hai ta không thể phơi mình nơi đầu sóng ngọn gió. Mau thu xếp, chúng ta đến chùa Tiêu Sơn.

Chùa Tiêu Sơn cổ kính nằm nép mình giữa rặng thông già ngoại trấn Kinh Bắc. Nơi cửa Phật thanh tịnh ngập tràn khói hương u tịch, gian nhà hậu tĩnh mịch trở thành nơi che chở an toàn cho hai thầy trò. Tiếng chuông chùa ngân nga từng hồi trầm mặc như xoa dịu đi nỗi đau đớn nơi da thịt và những âu lo nung nấu trong lòng dạ.

Dưới ánh đèn dầu lạc leo lét, cụ Thiệu mở chiếc hòm gỗ lim nẹp đồng cũ kỹ đặt giữa phản tre. Từng món đồ nghề mộc cổ truyền của gia tộc họ Lỗ được bày ra ngay ngắn: những chiếc đục xén bản thép xanh sáng quắc, đục vũm cong cong hình cánh cung, đá bùn non mịn màng lấy từ đáy giếng Cổ Lãm và con lăn xơ mướp ngâm nhựa trám. Cụ Thiệu cẩn thận lấy ra một bọc vải điều nhỏ được gói bọc ba tầng lụa mộc, bên trong chứa lớp bột khoáng chu sa nguyên chất hòa với nhựa bời lời khô đặc quánh – thứ khoáng vật được gìn giữ cẩn mật suốt ba thập kỷ ròng rã.

Cụ rót một gáo nước giếng trong vắt vào đĩa đá bùn non, vẫy tay gọi Triết lại gần:

— Cầm lấy đục xén, mài lưỡi cho thật phẳng. Mỗi đường mài phải tịnh tâm, góc thép nghiêng đúng mười lăm độ. Ngày mai trước công đường, chỉ cần một nhát gạt run rẩy, lớp sơn ta sẽ bị bạt sâu vào thớ thịt của ván, biến chứng cớ thành tro bụi.

Triết quỳ gối bên phiến đá mài, hai tay nắm chặt chuôi gỗ mun của chiếc đục xén gia bảo. Âm thanh rin rít đều đặn vang lên trong gian phòng tĩnh mịch. Từng đường thép xanh lướt trên mặt đá bùn non để lại vệt nước xám mịn. Nhìn những giọt mồ hôi rịn ra trên trán học trò, cụ Thiệu nhận thấy đôi lông mày của chàng vẫn khẽ chau lại.

Đặt thanh đục xuống mép khay, Triết ngập ngừng cất tiếng, trong giọng nói pha lẫn nỗi trăn trở khôn nguôi:

— Sư phụ... Quách Đình Lân nắm chức Lại bộ Hữu Thị lang, vây cánh trải khắp kinh kỳ đến thôn cùng xóm vắng. Ba mươi năm qua, hắn dùng bổng lộc mua chuộc lòng người, mượn uy quyền bẻ cong văn tự. Liệu một phiến mộc thư và vài đường thớ gỗ gãy vụn của phường thợ bần hàn có lay chuyển nổi chiếc ghế quyền thần che kín nửa bầu trời ấy chăng?

Lỗ Bá Thiệu không đáp ngay. Cụ cầm lấy chiếc đao trổ, ngón tay gầy guộc lần theo sống thép xanh lạnh buốt, rồi chỉ vào thớ gỗ của chiếc đôn tre đặt cạnh chân bàn. Đôi mắt lão thợ già bừng sáng một luồng sinh khí đanh thép, giọng cụ trầm vang như tiếng chuông đồng rền rĩ:

— Con lầm rồi. Quyền uy của lũ sâu mọt mượn áo gấm ngọc ngà che đậy chẳng khác nào lớp bùn tanh phủ lên khúc gỗ thị vùi dưới đáy sông. Kẻ cướp chữ có thể dùng dao nhọn gọt sạch bề mặt, quét ba tầng sơn ta đen đặc để bịt mắt thế gian, nhưng chúng không bao giờ đổi được chiều sinh trưởng của ống vi quản trong ruột cây. Thớ gỗ ngâm bùn nghìn năm vẫn vẹn nguyên hương sắc; sự thật một khi đã khắc vào lòng trời đất thì ngàn vạn lượng vàng hay uy quyền tột đỉnh cũng không thể bôi xóa. Lưỡi đục của người ngay thẳng không chém vào da thịt người, mà chém vào sự dối trá của lòng người. Con hãy vững dạ!