Chương 9: Mảnh Thư Trên Thớ Thị

Gió bấc thổi thốc từng cơn lạnh buốt qua bến đò sông Đuống, cuốn theo làn sương mù dày đặc trùm kín những dải lau sậy xơ xác. Đứng dưới mái lọng xanh che tạm trước trạm tiền tiêu của đoàn thuyền rồng Khâm sai, Lỗ Bá Thiệu chắp hai tay sau lưng, sống lưng già nua thẳng tắp như thân tùng trước bão. Cụ đã sớm liệu trước tâm địa hiểm độc của Quách Đình Lân; ngay từ lúc ngọn đuốc báo động rực lên nơi kho văn khố Văn miếu, lão thợ già đã đem tấm biển danh dự lão nghệ nhân mộc bản hàng trấn đến gõ cửa trạm gác Đô Sát Viện, đánh động cho viên hiệu úy chỉ huy hộ vệ xuất quân giải vây.

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ triền đê phá tan vẻ tĩnh mịch. Toán kỵ binh mặc giáp nẹp đỏ hộ tống Đặng Minh Triết trở về trong màn mưa phùn. Nhìn thấy bóng dáng đứa học trò dứt ruột cưu mang nhảy xuống khỏi lưng ngựa, hai mắt cụ Thiệu hơi nheo lại, ngực khẽ phập phồng nhưng nét mặt vẫn thản nhiên như nước giếng sâu.

— Thầy! Con đã về...

Triết bước tới, toan cúi đầu hành lễ thì khựng lại, tay ôm sườn trái. Cụ Thiệu nén cơn đau rát từ vết bỏng sau lưng, bước nhanh tới, đôi bàn tay gân guốc thô ráp vạch ngay vạt áo chàm đẫm ướt của chàng ra xem xét. Vết rách do mũi đao sượt qua rớm máu đỏ tươi trên làn da rám nắng. Cụ lấy trong bọc vải ra chút bột lá trầu không nghiền mịn đắp chặt lên miệng vết thương, ngữ khí vừa nghiêm khắc vừa xót xa:

— Nhát đao này nếu chệch thêm hai phân, con đã bỏ mạng dưới chân tường phế tích. Khi giáp mặt lũ chó dữ, tâm phải tĩnh như mặt hồ không gợn sóng, đao chưa tới thì chân chưa được lùi. Đã giữ được vật ấy chưa?

Triết cắn răng nén cơn đau rát ở sườn, run rẩy thò tay vào túi vải bên hông, cẩn thận lấy ra miếng sáp ong ép dấu còn nguyên vẹn trao tận tay sư phụ:

— Thưa thầy, đây là khuôn dấu ba chữ Giải nguyên trên mộc bản Đăng khoa lục Tân Mão. Con đã dùng sáp ong lót vải dầu mè ép lấy khi lính canh vừa quay lưng. Vết cạo sửa cẩu thả bên dưới lớp sơn ta lộ rõ mồn một.

Cụ Thiệu đỡ lấy miếng sáp ong bằng cả hai tay. Ngón tay cái chai sần từng trải ba mươi năm giông bão khẽ rà qua từng đường gờ sáp. Dưới đáy rãnh chữ “Hoài”, những đường cày xước ngược thớ nham nhở cùng mẩu rãnh sót lại của nét mác chữ “Doanh” đập vào xúc giác cụ như một lời kêu oan ai oán từ cõi âm. Cụ thở dài một hơi thật sâu, gật đầu:

— Tốt lắm. Vết đục phạm thớ này chính là bằng chứng thép bẻ gãy mọi xảo ngôn của Thao Thiết Đường. Con vào trong trạm tiền tiêu băng bó vết thương cho ráo máu, việc còn lại để lão già này định đoạt.

Viên hiệu úy giáp nẹp đỏ bước lại gần, ánh mắt kính cẩn nhìn cụ già tóc bạc:

— Lão trượng, đám sai nha trấn lỵ đã bị giải tán, tên đầu mục trúng tên đang bị canh giữ. Khâm sai đại nhân đang ngự trên khoang thuyền chính tiếp nhận sớ tấu. Người có điều chi muốn bẩm báo, xin cứ nói thẳng với mạt tướng.

Cụ Thiệu lắc đầu, giọng trầm vang đĩnh đạc: