Chương 12: Bàn Trà Khai Minh Đài

Ánh mắt Lỗ Bá Thiệu dán chặt vào bóng lưng bệ vệ của Quách Đình Lân đang đứng sừng sững trên thềm đá. Bốn gã thợ ngự dụng áo chẽn đen tay lăm lăm tráp đồ nghề chạm bạc, ánh nhìn toát ra vẻ hung hãn như bầy chó săn chực cắn xé. Vết bỏng rát nơi bả vai và sống lưng cụ Thiệu khẽ nhói buốt khi cử động, nhưng đôi chân già nua bảy mươi mốt tuổi vẫn vững chãi bước từng bước chắc nịch qua lớp sỏi trải trước sân rồng.

Bên cạnh cụ, Đặng Minh Triết khẽ nén một hơi thở dài, bàn tay vô thức chạm nhẹ vào mép túi áo chàm nơi giấu thanh đao trổ thép xanh. Cụ Thiệu không quay đầu, chỉ hạ giọng đanh gọn:

— Triết nhi, ngẩng cao đầu lên. Cửa công đường mở ra đón người ngay, kẻ cúi gằm mặt hôm nay phải là đứa cắp chữ.

Hai thầy trò rẽ đám đông sĩ tử và dân làng Kinh Bắc, bước thẳng tới bậc thềm rèm then Minh Kính Đài. Hai tên sai nha vung chuôi đao toan chắn ngang lối đi, quát lớn:

— Đứng lại! Chốn công đường phúc tra của Khâm sai, lũ thợ mộc lam lũ từ đâu dám xông bừa?

Không một thoáng nao núng, Lỗ Bá Thiệu thò bàn tay gân guốc vào vạt áo, rút ra tấm thẻ đồng sơn đen bóng đưa thẳng trước mặt viên dịch lại. Dưới ánh mai sớm le lói, hai chữ “Công Lý” khắc chìm thếp bạc sáng lóa lên sắc lạnh uy nghiêm.

Mặt tên sai nha lập tức biến sắc, chuôi đao run rẩy hạ xuống. Cách đó vài trượng nơi hàng ghế quan viên, Quách Hoài đang ngồi bưng tách trà bỗng run bắn, nước trà sóng sánh sánh cả ra vạt áo lụa. Đôi mắt bủng beo lấm lét của kẻ chiếm danh Giải nguyên dán chặt vào tấm thẻ đồng rồi dạt sang bóng dáng phong trần của Minh Triết, hàm răng va vào nhau lập cập như kẻ trúng phong hàn.

Tiếng chuông đồng ngân vang ba tiếng trầm hùng xé tan sương sớm. Trên ghế chủ tọa bọc vải điều, Khâm sai Ngự sử Vũ Đình Trực chỉnh tề phẩm phục, khuôn mặt chữ điền nghiêm nghị tựa thần tượng. Ông giơ cao sớ văn có triện đỏ của triều đình, cất giọng dõng dạc sang sảng khắp sân trường thi:

— Phụng thừa thiên mệnh, hoàng thượng xét thấy phong khí khoa trường là gốc rễ quốc gia, nay chuẩn y Đô Sát Viện mở Đại điển phúc tra, khảo sát lại toàn bộ các bản mộc lưu của khoa thi Hương năm Tân Mão ba mươi năm trước! Dẫu cách trở ba thập kỷ, hễ có vết tích man trá đục khoét con chữ thánh hiền, Thượng phương bảo kiếm ắt trừng trị nghiêm minh, quyết không bỏ lọt một ai!

Lời Khâm sai vừa dứt, hàng nghìn sĩ tử bên dưới đồng thanh dạ ran như sấm dậy.

Giữa lúc ấy, Quách Đình Lân bước rảo ra giữa công đường, tà áo gấm thêu hoa cúc phất mạnh trong gió bấc. Y chắp tay vái chào Vũ Đình Trực, đoạn xoay phắt lại chỉ thẳng ngón tay đeo nhẫn ngọc vào mặt cụ Thiệu, giọng điệu trịch thượng, the thé gằn từng tiếng:

— Bẩm Khâm sai đại nhân! Bản quan vì kính trọng thánh chỉ mới nhẫn nhịn đứng đây. Nhưng đại nhân nhìn xem, nơi tôn nghiêm bảng vàng lại để cho một lão mộc ti tiện cùng tên nghịch đồ lai lịch bất minh bước lên bôi nhọ thanh danh khoa bảng hay sao? Bản mộc Đăng khoa lục năm Tân Mão lưu giữ tại Văn miếu trấn Kinh Bắc là quốc bảo ngự chế, do đích thân các bậc danh nho giám định, lưu truyền ba mươi năm qua chưa từng có tì vết. Nay lũ thợ hèn Cổ Lãm vì tham tiền sinh tật, mượn cớ vu cáo triều thần, toan làm ô uế hương hỏa tổ tiên họ Quách ta! Tội mạo phạm thư tịch quốc gia ấy, bản quan khẩn xin đại nhân lập tức lôi ra chém đầu răn đe!

Tiếng xì xào của đám quan viên nha lại bắt đầu rộ lên, ánh mắt hoang mang dồn cả về phía hai bóng áo vải thô sơ.