Chương 14: Huyết Mộc Thấu Lớp Sơn

Tiếng đổ sụp của Quách Hoài làm xao động cả góc thềm đá Minh Kính Đài. Hai tên sai nha vội vã chạy lại đỡ viên quan Giải nguyên hữu danh vô thực dậy, nhưng đôi chân Quách Hoài bủn rủn như cọng bèo tây, mồ hôi vã ra như tắm, mắt trợn trừng nhìn về phía chiếc sập đá.

Ở phía dưới, Đặng Minh Triết nín thở, hai bàn tay siết chặt lấy túi đựng đao trổ bên hông. Vết đao chém nơi sườn trái nhói lên từng cơn sau lớp băng vải dâu, nhưng nỗi đau thể xác lúc này hoàn toàn tan biến trước từng cử động của sư phụ. Ánh mắt chàng gắn chặt vào bóng lưng gầy guộc của người thầy đã nuôi nấng mình suốt ba mươi năm ròng. Dẫu vết bỏng nơi lưng vẫn chưa lành hẳn sau trận hỏa hoạn, tấm lưng của cụ Lỗ Bá Thiệu vẫn đứng thẳng tắp như thân tùng trước phong ba.

Cụ Thiệu dường như không hề bận tâm đến sự hỗn loạn của kẻ thù. Bàn tay chai sần dính muội than của cụ nâng chiếc đục xén thép xanh chuôi gỗ mun lên ngang tầm mắt. Cổ tay cụ khẽ xoay, lưỡi thép lướt nhẹ như ngọn gió thoảng qua mặt ván.

“Xoạt... xoạt...”

Từng dải phoi sơn đen nhánh, mỏng tanh như cánh ve sầu chầm chậm cuộn tròn rồi rơi lả tả xuống mặt đá hoa cương. Động tác của cụ chuẩn xác đến mức rợn người; lưỡi thép sắc ngọt chỉ lướt sát mặt ván đúng một li, bóc tách lớp sơn ta phủ dày mười năm trước mà tuyệt nhiên không phạm vào dẫu chỉ một sợi thớ gỗ thị vàng óng ả bên dưới.

Khi lớp sơn đen vừa bong ra, lộ ra lòng máng chữ bị cạo nham nhở. Đặng Minh Triết bước lên nửa bước, lồng ngực đập dồn dập. Chàng nhìn thấy rõ ràng phần gỗ nơi chữ “Hoài” có sắc xám đục gượng gạo, không hề đồng nhất với màu vàng sẫm của toàn bộ phiến mộc bản Đăng khoa lục.

Cụ Lỗ Bá Thiệu dừng tay đục, quay người chắp tay hướng về phía Khâm sai Vũ Đình Trực:

— Thưa Khâm sai đại nhân! Lớp sơn ngụy trang đã được bóc tách. Kính xin đại nhân cho phép lấy một siêu nước sôi pha hoa hồi ấm để làm sạch bụi mùn, giúp các quan trên đài cùng trông rõ cấu trúc rãnh chữ!

Vũ Đình Trực lập tức gật đầu, vung tay ra hiệu:

— Chuẩn tấu! Thị vệ, mau mang nước nóng lên!

Một viên thị vệ áo giáp nẹp đỏ của Đô Sát Viện nhanh chóng bưng lên một chiếc siêu đồng hun bốc khói nghi ngút. Khói nước tỏa ra mùi thơm cay nồng, ấm áp của tinh dầu hoa hồi xứ Lạng quyện trong gió lạnh, xua tan mùi khét nồng của sơn ta vừa bị gọt giũa.

Minh Triết nhanh nhẹn tiến lên đón lấy siêu đồng, cẩn trọng rót từng dòng nước ấm vào chiếc bát sành men ngọc đặt cạnh sập đá. Chàng nhìn sư phụ, ánh mắt hai người chạm nhau trong một khoảnh khắc tĩnh lặng mà chan chứa ngàn vạn tâm can. Cụ Thiệu khẽ mỉm cười, một nụ cười đượm vẻ bao dung nhưng cương nghị phi thường. Cụ nhặt lấy con lăn bọc xơ mướp khô mịn từ trong tráp đồ nghề, nhúng đẫm vào bát nước trà hoa hồi đang nghi ngút khói.

Trước sự chứng kiến kinh ngạc của hàng ngàn cặp mắt nơi trường thi Hương cũ, cụ Thiệu thong thả đưa con lăn xơ mướp miết nhẹ lên lòng máng chữ “Hoài”.