Chương 16: Lưới Cường Quyền Rách Toạc

Gió bấc rít qua khe rèm Minh Kính Đài mang theo cái lạnh thấu xương, nhưng lưng áo gấm thêu hoa cúc của Quách Đình Lân đã ướt đẫm mồ hôi tự bao giờ. Lão trân trân nhìn bàn tay phải của chính mình đang giơ ra giữa hư không, run rẩy bần bật. Vết nứt trên chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy toác rộng thêm một kẽ hở mảnh như sợi chỉ đỏ. Dưới ánh sáng ban ngày rọi thẳng qua mái hiên trường thi, đường sẹo dài gần một tấc cong vẹo hình lưỡi câu nơi gốc ngón tay cái hiện ra rõ mồn một trước hàng ngàn cặp mắt căm phẫn.

Mọi âm thanh xung quanh dường như biến thành tiếng ong vò vẽ điên cuồng dội vào màng nhĩ lão. Ba mươi năm! Suốt ba mươi năm qua, lão đã dùng quyền lực ở Lại bộ bóp nghẹt mọi tiếng thở dài, dùng chức tước mua chuộc sĩ lâm, dùng ba lớp sơn ta dày cộm phong kín mặt ván mộc. Ngờ đâu chỉ bằng vài giọt nước trà hoa hồi ấm cùng một lưỡi đục thép của tên thợ già áo vải, tấn trò lừa trời dối đất thuở hàn vi lại bị bóc trần đến tận thớ tủy.

Quách Đình Lân chợt nghe một tiếng kêu khóc thảm thiết vang lên bên chân. Lão đưa cặp mắt vằn đỏ nhìn xuống. Quách Hoài đang sụp quỳ, hai tay cào cấu xuống mặt sàn gạch hoa cương, trán dập liên hồi vang lên những tiếng chan chát:

— Khâm sai đại nhân tha mạng! Xin Khâm sai đại nhân khai ân! Cháu… hạ quan không phải Giải nguyên thực thụ! Năm xưa… năm xưa là do chú ruột ép buộc, chú cháu bảo mọi sự đã xếp đặt êm xuôi! Nét chữ trên ván mộc là do chú cháu nửa đêm mang đao trổ vào mật phòng cạo sửa, bài văn sách đối sách cũng là do chú cháu lấy trộm của Đặng Thế Doanh đưa cho hạ quan học thuộc lòng! Hạ quan chỉ là kẻ hữu danh vô thực, cầu xin đại nhân tha tội chết!

Lời thú tội đứt quãng của đứa cháu ruột như nhát búa tạ giáng thẳng vào đỉnh đầu Quách Đình Lân. Đại cục sụp đổ tan tành. Đám sĩ tử đứng vây quanh trường thi lập tức ồ lên kinh hoàng, từng đợt sóng phẫn nộ dâng cao như muốn cuốn phăng cả rạp gấm công đường.

Gân xanh trên trán Quách Đình Lân giật nảy dữ dội. Lão thu mạnh bàn tay phải về, nghiến răng ken két, lớp mặt nạ nho nhã tôn quý ngày thường lập tức vỡ vụn. Lão ngẩng phắt đầu, trừng trừng nhìn thẳng vào Khâm sai Vũ Đình Trực đang sừng sững bên án thư:

— Câm mồm! Một lũ điên cuồng hùa theo lời mị dân! Vũ Đình Trực, ngươi đừng tưởng mang theo một thanh gươm ngự ban là có thể tự tiện kết tội quan nhị phẩm đương triều! Ba mươi năm qua, bản quan cúc cung tận tụy nơi Lại bộ, cất nhắc biết bao nhân tài cho xã tắc, công lao ngút trời! Lại bộ Thượng thư cùng các vị đại thần phụ chính trong nội các đều là chỗ thâm giao chí cốt của ta! Ngươi chỉ dựa vào lời xúi bẩy của một tên thợ mộc hèn hạ cùng một tên tội nhân thần trí hoảng loạn mà dám làm nhục mệnh quan triều đình sao? Hôm nay ngươi chạm vào một sợi tóc của ta, ngày mai sớ tấu từ kinh thành gửi về sẽ lột sạch phẩm phục của ngươi!

Vũ Đình Trực nghe xong không hề chớp mắt. Ngược lại, sắc mặt vị Khâm sai đại thần càng thêm lạnh buốt như băng tuyết đầu mùa. Ông vung tay đập mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn đá, tiếng nổ vang dội chấn áp toàn bộ tiếng ồn ào:

— Quách Đình Lân! Ngươi đến bước đường này vẫn còn dám đem bè cánh nơi triều đình ra để dọa dẫm bản chức sao? Ngươi tự xưng cúc cung tận tụy, nhưng thực chất là mượn quyền lực tày trời để che giấu tội ác khi quân phạm thượng! Ngươi tưởng bản chức chỉ nắm giữ mỗi phiến ván mộc này thôi ư?

Khâm sai hơi nghiêng mình, gật đầu ra hiệu. Viên hiệu úy hộ vệ Đô Sát Viện lập tức bước ra, giơ cao một phong khẩu cung đóng dấu đỏ chót cùng hai vật chứng bằng đồng thau:

— Bẩm Khâm sai, đầu mục sai nha Thao Thiết Đường bị bắt tại bến sông đêm qua đã khai nhận toàn bộ! Chính Quách thị lang đã phát lệnh mật cho tay chân tưới dầu trẩu và lưu huỳnh phóng hỏa thiêu rụi xưởng mộc Cổ Lãm hòng giết người diệt khẩu. Đây là lệnh bài mạ vàng của Lại bộ thu được cùng lời khai trùng khớp với chiếc ngọc bội phỉ thúy hoa cúc đánh rơi tại hiện trường đám cháy! Chưa hết, bốn tên thợ ngự dụng đứng kia cũng đã khai rõ: cách đây mười năm, chính ngươi sai bọn chúng lén vào Văn miếu quét ba lớp sơn ta dày để bịt kín dấu tích cạo chữ!