Chương 2: Mồi Lửa Nửa Đêm

Ánh đuốc bập bùng hắt những cái bóng vặn vẹo lên vách liếp xưởng mộc. Mùi khói dầu khét lẹt xộc vào mũi Lỗ Bá Thiệu, quấn lấy gương mặt lạnh băng của tên sai nha ria chuột. Tờ công văn đỏ chót dấu triện hỏa tốc vẫn giơ thẳng trước mắt cụ, mép giấy rung lên theo từng nhịp thở dồn dập của ba kẻ bất lương.

Lỗ Bá Thiệu khẽ nheo mắt, lưng vẫn giữ thẳng như thân tùng trước gió bấc. Cụ chắp hai tay lại, làm một lễ cẩn trọng theo đúng phép tắc thứ dân:

— Bẩm quan sai, xưởng Cổ Lãm trước nay chỉ dám cưa xẻ ván tạp làm chuồng lợn, đóng chõng tre cho dân nghèo trong vùng. Lệnh Thao Thiết Đường truyền xuống cớ sao lại nhắc đến đao trổ, đục xén mộc bản? Lão già này sức tàn mắt mờ, làm sao có được thứ thép quý chạm chữ thánh hiền ấy?

Tên dẫn đầu cười khẩy một tiếng the thé, hất cằm ra hiệu cho hai tên lính nẹp đỏ lăm lăm xích sắt phía sau:

— Lỗ lão đầu, đừng giở giọng giả ngây giả dại trước mặt bản nha! Cả trấn Kinh Bắc này ai chẳng biết cái tay đục của lão ba mươi năm trước từng làm rạng danh trường thi? Lệnh của Quách thị lang nghiêm như núi, có mộc khí hay không thì lục soát khắc rõ! Lục hết cho ta!

Hai tên sai nha hùng hổ xông vào, vung gót ủng đá tung mấy đống dăm bào khô khốc bên góc xưởng. Tiếng sọt tre, đòn kê đổ rầm rầm vang lên giữa đêm vắng. Cụ Thiệu đứng im bất động nơi ngưỡng cửa, nhưng ánh mắt lẹm như thép xanh không rời khỏi từng bước chân sục sạo của chúng. Nhớ lại khoảnh khắc trước khi mở cổng, khi nghe tiếng đập liếp dữ dội, cụ và Minh Triết đã nhanh trí dời chiếc tráp gỗ lim khỏi hốc sàn, nhét cùng túi dao trổ gia bảo vào tận cùng hốc tường lò sấy gỗ – nơi ngập ngụa tro trấu nguội ngắt và mạng nhện giăng kín.

Minh Triết đứng nép sau lưng cụ Thiệu, hai bàn tay siết chặt nơi thắt lưng áo chàm, lồng ngực phập phồng kìm nén từng cơn giận dữ. Cụ Thiệu khẽ đưa bàn tay thô ráp ra phía sau, vỗ nhẹ vào cổ tay người đệ tử như một lời nhắc nhở đanh thép: nhẫn nại.

Một tên lính lôi từ gầm chõng tre ra chiếc giỏ mây cũ mèm, lộn ngược trút xuống sàn. Mấy chiếc đục bạt vát gỉ sét chuyên dùng đẽo cán cuốc cùng vài lưỡi cưa cùn lăn lóc trên nền đất ẩm. Tên ria chuột bước tới, dùng mũi ủng gẩy gẩy mấy thanh thép thô, mặt xệ xuống đầy vẻ hậm hực:

— Toàn đồ sắt vụn của lũ phu thô lậu! Bộ dao trổ thép xanh năm xưa của lão giấu ở đâu?

Lỗ Bá Thiệu thở dài một tiếng thật sâu, giọng cụ đượm vẻ cam chịu mà kín kẽ:

— Bẩm quan sai, ba mươi năm trước khi học trò Đặng Thế Doanh thác oan nơi trường thi, lão già này đã thề đoạn tuyệt với nghề khắc bảng vàng, ném sạch đao thép xuống đáy sông Đuống. Bao năm qua lão chỉ đẽo cọc rào kiếm bát cháo hoa qua ngày, đâu dám tơ hào đến việc gọt chữ. Các ngài có lật tung mái rạ này lên cũng chỉ thấy mùn cưa và tro trấu mà thôi.

Tên ria chuột trợn trừng mắt nhìn thẳng vào cụ Thiệu, cố tìm một tia dao động trong ánh mắt sâu thẳm của người thợ già nhưng hoài công. Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đống dăm bào dưới chân, phất mạnh tay áo nẹp đỏ, hầm hờ quay người bước ra thềm cửa. Đi được vài bước, hắn bỗng khựng lại, ngoái cổ nhìn cụ Thiệu, khóe môi nhếch lên một nụ cười thâm độc:

— Lỗ lão đầu, bản nha khuyên lão một câu chí tình: già rồi thì an phận chôn chân bên bờ sông mà nhai trấu. Muốn giữ lấy cái mạng già này thì bớt lo chuyện bao đồng về khoa thi ba mươi năm trước đi! Đừng tưởng Khâm sai sắp về trấn mà ôm mộng lật lại ván cờ đã tàn. Lưỡi đao trổ của lão dẫu sắc, cũng không cứng bằng lưỡi trảm mã đao của Thao Thiết Đường đâu!

Dứt lời, ba bóng người khuất dần sau rặng tre ngà, tiếng vó ngựa lộp cộp xa dần rồi chìm hẳn vào tiếng sóng nước sông Đuống vỗ bờ bì bọp.

Minh Triết sấn sổ bước ra sân, đôi mắt đỏ ngầu nhìn trừng trừng theo hướng Thao Thiết Đường. Chàng giật phắt chiếc đao trổ cùn cắm trên cột gỗ, giọng nghẹn lại vì uất hận:

— Thầy! Chúng nó ức hiếp người quá đáng! Ba mươi năm trước chúng vu oan bức tử cha con, cướp đoạt công danh, nay lại muốn tước đoạt cả miếng cơm manh áo của thầy trò ta. Đêm nay con sẽ mò vào Thao Thiết Đường, liều một mạng này cắm lưỡi thép vào tim tên Quách tặc để tế phụ thân!