Chương 3: Thép Đỏ Đoạt Tro Tàn

Hơi nóng từ góc lò sấy gỗ táp thẳng vào mặt làm lông mày, chòm râu bạc của Lỗ Bá Thiệu cháy sém, khét lẹt. Những thanh gỗ thị khô xếp chật ních quanh vách lò bắt lửa rào rào, biến nơi cất giấu bảo vật thành một khối hồng rực như lòng lò rèn.

— Thầy ơi! Lửa dữ lắm, không vào được đâu! — Đặng Minh Triết vừa ho sặc sụa vừa chộp lấy cánh tay cụ Thiệu, kéo giật lại.

— Buông ra! Mất mảnh ván ấy thì án oan của cha con vĩnh viễn vùi dưới ba thước đất!

Lỗ Bá Thiệu gạt phắt tay người đệ tử. Thân hình già nua bỗng nhanh nhẹn lạ thường, cụ vớ lấy chiếc áo tơi lá rách treo bên vách nứa, dốc trọn gàu nước lạnh trong lu sành tưới ướt sũng từ đầu đến chân rồi trùm kín mình. Không chần chừ nửa khắc, cụ cúi rạp người, lao thẳng vào giữa màn khói xám đang cuộn trào đặc quánh.

Một tiếng “rắc” chói tai vang lên trên đỉnh đầu. Vì kèo gỗ xoan chịu không nổi sức nóng đã gãy đôi, rơi thẳng xuống chắn ngang lối đi, tàn lửa bắn tung tóe. Cụ Thiệu nghiến chặt hàm răng lung lay, dồn hết sức tàn đạp phăng khúc gỗ đang cháy dở sang một bên. Lớp lá tơi trên vai cụ xèo xèo bốc khói, da thịt sau gáy bỏng rát như có than hồng dí sát. Trước mắt cụ, hốc tường gạch của lò sấy đã nứt toác từng mảng lớn. Chiếc tráp gỗ lim nằm lọt thỏm bên trong, góc nắp hộp bằng đồng bắt đầu đỏ rực. Cụ Thiệu cởi phăng vạt áo tơi ướt bọc lấy hai bàn tay chai sạn, thò sâu vào hốc lò, nghiến răng giật mạnh chiếc tráp ra ngoài.

Sức nặng của khối gỗ lim ghì trĩu hai cánh tay run rẩy, nhưng cụ ôm chặt nó vào lòng như ôm chính sinh mạng mình. Đúng lúc ấy, một tiếng nổ lục bục vang dội từ nóc xưởng. Đòn tay chính bằng gỗ lim ngàn cân oằn mình rạn vỡ, kéo theo hàng ngàn viên ngói vỡ tuôn xối xả như mưa rào.

— Sư phụ!

Tiếng thét xé ruột của Minh Triết vang lên ngay sát bên. Chàng lao mình vào làn bụi than mù mịt, dùng tấm phản gỗ dổi chắn ngang đầu, đỡ lấy một thanh rui đang rực lửa. Minh Triết một tay ghì chặt vai cụ Thiệu, nhấc bổng thân hình gầy guộc của người thầy già lên lưng:

— Thầy ôm chắc lấy tráp!

Chàng cắn răng lao vụt ra ngoài thềm cửa. Ngay khi gót chân chàng vừa chạm xuống bãi cỏ ẩm ướt sát mép nước, toàn bộ mái ngói và khung sườn xưởng mộc Cổ Lãm đổ sụp xuống đất với một tiếng ầm rung chuyển mặt đất. Cột lửa khổng lồ bốc cao hàng trượng, soi đỏ rực cả khúc sông Đuống.

Từ phía đầu làng, tiếng chiêng đồng khua liên hồi cùng tiếng hò hét huyên náo của bà con phường thợ xé toạc màn đêm:

— Cháy! Xưởng cụ Thiệu cháy rồi!

— Mau xách nước! Ra sông múc nước cứu cụ Thiệu!

Tiếng chân người rầm rập chạy đến mỗi lúc một gần. Minh Triết đặt nhẹ cụ Thiệu ngồi tựa lưng vào một gốc đa cổ thụ ven bờ sông phủ đầy khói xám, cách xa đám cháy. Cụ Thiệu ho rũ rượi, từng cơn ho thắt nghẹn lồng ngực tống ra đờm đen lẫn muội than. Lưng áo cụ rách bươm, vạt da thịt sau lưng đỏ ửng phồng rộp vì hơi lửa, nhưng hai cánh tay cụ vẫn siết chặt chiếc tráp gỗ lim ướt sũng.