Chương 5: Bóng Đêm Thao Thiết Đường

Tiếng chiêng đồng cùng hồi tù và rúc lên từ hướng bến sông Lục Đầu như những mũi dùi vô hình xé toang màn đêm ẩm ướt của trấn lỵ Kinh Bắc. Hơi lạnh đầu xuân phả qua song cửa sổ khảm xà cừ, luồn thẳng vào thư phòng Thao Thiết Đường.

Choang!

Chiếc chén sứ hoa lam tráng men ngọc rơi sầm xuống nền gạch Bát Tràng, vỡ vụn thành trăm mảnh sắc nhọn, nước trà sen văng tung tóe lên đôi hia nhung đen thêu chỉ kim tuyến. Quách Đình Lân đứng phắt dậy sau chiếc bàn dài bằng gỗ trắc đỏ, ngực phập phồng sau lớp áo gấm thêu hoa cúc vàng rực. Khuôn mặt vuông vức thường ngày đĩnh đạc nay giần giật từng cơn giận dữ, chòm râu xén tỉa tỉ mỉ rung lên bần bật.

— Một lũ phế vật! — Tiếng gầm của Lân đè bẹp cả tiếng gió rít bên ngoài rèm then. — Một xưởng mộc ọp ẹp bằng tre nứa, tưới cả vò dầu trẩu lẫn lưu huỳnh, thế mà vẫn để hai con chuột già trẻ chui ra khỏi đống tro tàn?

Quỳ rạp dưới sàn gạch lạnh buốt, gã tay sai thân tín ria chuột run như cầy sấy, trán dán chặt xuống kẽ gạch loang lổ vết nước trà:

— Khởi... khởi bẩm Thị lang đại nhân, lửa cháy đỏ rực cả khúc sông Đuống, mái ngói sập chôn vùi toàn bộ lò sấy. Cứ ngỡ lão già họ Lỗ đã cháy thành than, ai ngờ thằng ranh con liều mạng cõng lão nhảy xuống triền đê. Dân làng Cổ Lãm ùa ra đông quá, thuộc hạ sợ kinh động nha môn nên... nên không dám nán lại truy sát...

— Lại còn dám biện bạch? — Quách Đình Lân bước xốc tới, đá văng mảnh sứ vỡ trúng vai tên thuộc hạ. — Lửa không thiêu rụi được chúng, tức là tấm ván mẫu năm xưa vẫn còn! Các ngươi có biết đoàn thuyền rồng của Khâm sai Vũ Đình Trực mang Thượng phương bảo kiếm đã áp sát bến Lục Đầu rồi không? Muốn cả cái phủ này cùng rơi đầu theo lũ vô tích sự các ngươi hả?

Tên sai nha dập đầu bình bịch van lạy:

— Xin đại nhân tha mạng! Thuộc hạ... thuộc hạ đã phái người phong tỏa triền đê, chỉ cần có lệnh là...

— Cút ra ngoài! — Lân gằn giọng qua kẽ răng. — Trước khi đại điển phúc tra khai màn, lão già đó mà ló mặt vào trấn thành, ta sẽ lột da cả nhà ngươi!

Gã tay sai như vớ được cọc, cuống cuồng lùi ra cửa, không dám thở mạnh một tiếng.

Cánh cửa gỗ lim nặng nề vừa khép lại, tấm bình phong gấm bên hông bỗng rung rinh. Một bóng người lảo đảo bước ra, mặt mày hốc hác, bủng beo dù đang khoác trên mình tấm áo đoạn xanh biếc. Quách Hoài run rẩy quỳ sụp dưới chân chú ruột, hai tay bám chặt lấy vạt áo gấm của Lân, giọng lạc đi vì kinh hãi:

— Chú ơi... chú ruột của cháu ơi! Thuyền rồng cập bến thật rồi! Cháu nghe phong thanh lão Vũ Đình Trực này tính tình cương liệt như sắt đá, án từ ba mươi năm trước lão cũng quyết lật lại xem xét. Lão mộc Cổ Lãm chưa chết, nếu lão dâng mảnh ván kia lên ngự tiền... thì đầu cháu... danh vị Giải nguyên của cháu...

— Câm mồm! Đồ nhát gan như thỏ đế! — Quách Đình Lân vung tay tát mạnh vào mặt đứa cháu.

Tiếng tát giòn giã vang lên giữa gian phòng tĩnh mịch. Quách Hoài ngã dũi ra sàn, ôm lấy một bên má sưng đỏ, nước mắt giàn giụa nhưng không dám kêu một tiếng.

Lân xoay người bước lại phía trường kỷ, ngón tay cái bên tay phải khẽ miết lên chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy to bản. Mặt ngọc màu lục bảo mát lạnh áp sát vào phần da thịt bên dưới, che đậy hoàn toàn vết sẹo sâu hoắm do mũi đao trổ trượt tay cứa vào ba mươi năm về trước — dấu tích của đêm đen định mệnh trong mật phòng trường thi năm Tân Mão.