Chương 6: Dấu Vết Văn Miếu Trấn

Gió bấc rít qua cành đa cổ thụ, quất từng luồng lạnh buốt vào gáy, nhưng ngọn lửa căm hờn cuộn trào trong lồng ngực Đặng Minh Triết còn nóng rực hơn than hồng lò sấy. Đôi mắt chàng găm chặt qua kẽ lá vào khung cửa sổ thư phòng Thao Thiết Đường, nơi Quách Đình Lân vẫn đứng trơ tráo vân vê chuỗi tràng hạt hổ phách. Bàn tay phải của chàng siết chặt lấy chuôi gỗ mun của thanh đao trổ thép xanh giắt bên hông, từng đốt ngón tay ghì cứng đến trắng bệch.

“Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc...”

Từng lời tàn độc của tên Lại bộ Hữu Thị lang như roi quất vào màng nhĩ chàng. Chúng định lùng sục hiệu thuốc, định bủa vây kho văn khố, và quan trọng nhất: tấm ván Đăng khoa lục năm Tân Mão đã bị phủ ba lớp sơn ta dày đặc để ém nhẹm vết nạo chữ của cha chàng. Triết hít một hơi dài nén tiếng thở dốc, buông tay khỏi chuôi đao. Chàng nhớ lời sư phụ dặn: người cầm đục phải tịnh tâm như mặt nước phẳng, nóng vội rút đao chém bừa chỉ rước lấy họa sát thân, vĩnh viễn không rửa sạch oan khiên.

Khẽ rướn người, Triết luồn qua tán lá rậm rạp, đạp nhẹ lên mấu cành rồi thả mình êm ru xuống bờ cỏ phía ngoài chân tường hoa. Chàng cúi thấp bóng áo chàm sờn vai, hòa mình vào màn sương đêm Kinh Bắc, nhanh chóng biến mất trong các ngõ ngách dẫn về mạn đông trấn thành.

Trời vừa hửng sáng, sương muối bảng lảng còn vương trên những mái ngói rêu phong của Văn miếu trấn Kinh Bắc. Nơi đây thâm nghiêm cổ kính, tường gạch vồ xám xịt bao bọc lấy vườn bia tiến sĩ và các dãy nhà giải vũ. Triết đã cởi bỏ bộ áo chàm, khoác lên mình chiếc áo tơi lá rách rưới cùng manh quần nâu bạc phếch lem luốc nhọ nồi, đầu đội nón mê sụp xuống che nửa khuôn mặt khôi ngô. Chàng cúi rạp lưng, vác trên vai bó củi gộc nặng trịch, lầm lũi bước theo đoàn phu phen tiến vào cổng phụ góc đông nam của ngoại viện.

— Đi lối này! Chớ có nhìn ngó lung tung, bước trệch nửa bước gãy chân ráng chịu! — Một tên cai dịch chống gậy tre nạt nộ đám phu dịch.

Triết khẽ gật đầu, vờ lóng ngóng khom lưng nép vào chân tường hoa ngăn cách khu ngoại viện với gian kho lưu trữ mộc bản khoa cử. Dưới vành nón mê rách mép, ánh mắt chàng sắc lẹm đảo quanh dò xét từng lối đi, bờ tường, hàng rào cọc nhọn và các vọng gác.

Cảnh tượng bên trong khiến lồng ngực Triết thắt lại. Quách Đình Lân quả nhiên đã ra tay tàn độc và cẩn mật khôn cùng. Kho văn khố mộc bản – tòa nhà ba gian lợp ngói mũi hài nép dưới bóng râm u tịch của rặng tùng cổ thụ – đang bị phong tỏa kín như bưng. Hơn hai mươi lính giáp cấm binh trang bị giáo dài sáng loáng, lưng đeo cung cứng, chia làm từng tốp ba người cắm chốt nghiêm ngặt quanh phạm vi ba mươi thước. Cạnh cửa ra vào lát đá xanh, bốn tên nha lại mặt đằng đằng sát khí tay lăm lăm chuôi đao tuốt nửa vỏ, bên cạnh là hai gã thợ khắc trung niên mặc áo chẽn lụa đen, hông đeo tráp gỗ nhỏ đựng dao trổ ngự dụng – bọn tay sai thân tín của họ Quách phái tới giám sát.

Lợi dụng lúc đám phu khuân củi quăng củi vào chái bếp của nhà thiện, Triết lén lách mình sau hàng tùng bách rậm rạp, nín thở áp sát vào mạn sườn phía tây của kho văn khố. Bất chợt, một hồi thanh la rền rĩ vang lên từ sân trước. Cánh cửa gỗ lim nặng nề của gian kho kẽo kẹt mở rộng.

— Giờ Thìn đã đến! Chư vị cẩn trọng, mở khóa đưa bản mộc Đăng khoa lục ra hong gió trừ mọt! — Tiếng hô the thé của viên lại dịch coi kho vang lên từ thềm đá.

Đó là quy trình phơi ván định kỳ mỗi mùa xuân của Văn miếu nhằm tránh ẩm mốc cho các thư tịch gỗ của triều đình. Triết nép sát mình sau gờ tường hoa, mắt dán chặt vào khoảng sân gạch lát trước cửa kho.

Bốn người lính giáp lực lưỡng cẩn trọng khiêng một chiếc hòm gỗ hương lớn ra đặt trên sập gụ giữa sân. Chiếc hòm được nẹp đồng sáng loáng, niêm phong bằng ba ổ khóa đồng thau to bản. Một viên sai nha cẩn thận rút chìa mở khóa, bật nắp hòm. Từ trong lớp vải điều lót đệm, hắn nâng lên một phiến ván mộc bản hình chữ nhật dài chừng ba thước, rộng hơn một thước làm bằng danh mộc thị vàng.