Chương 7: Thớ Gỗ Lên Tiếng

Cánh tay gầy guộc của viên lại dịch vừa vươn qua mép cửa, chùm chìa khóa đồng thau va vào then cài nghe một tiếng “chát” chói tai. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Triết co hai chân, đạp nhẹ gờ đá dưới bệ tường mượn thế tung mình vọt thẳng lên cao. Thân hình chàng nhẹ như một cánh sẻ lướt gió, hai tay bám chuẩn xác vào thanh xà ngang bằng gỗ lim phủ đầy mạng nhện trên trần gian chái.

Chàng khéo léo cuộn người sát mặt gỗ ẩm mốc, nín thở tuyệt đối. Bụi xà nhà rơi lất phất xuống vạt áo chàm. Bên dưới, viên lại dịch đưa mắt đảo quanh gian phòng một lượt, lầm bầm càu nhàu:

— Rõ ràng nghe tiếng động lạ bên cửa sổ... khéo lại chuột bọ gặm nhấm sách vở của quan lớn.

Hắn giật mạnh then cài cửa sổ, kiểm tra lại ổ khóa niêm phong rồi lắc đầu quầy quậy, quay gót bước ra hành lang. Tiếng xích sắt kéo lê trên thềm gạch xa dần, nhường chỗ cho khoảng lặng ngột ngạt quen thuộc của chốn văn khố.

Triết vẫn kiên nhẫn nằm bất động trên xà nhà suốt nửa tuần hương. Chàng lắng nghe từng hơi thở ngoài sân gạch. Khi hồi thanh la báo hiệu tuần hương giao ca của lính canh vang lên giòn giã, đám cấm binh rầm rập đổi vị trí tuần tra ra hướng cổng tiền môn, Triết mới nhẹ nhàng buông mình đáp êm ru xuống mặt đất. Không để lãng phí một chớp mắt, chàng lướt nhanh tới bên giá gỗ đặt phiến ván mộc bản Đăng khoa lục năm Tân Mão.

Từ thắt lưng áo chàm thô, Triết rút ra một thỏi sáp ong vàng óng đã được ủ mềm trong túi vải gai, kèm theo một mảnh vải gai tẩm dầu mè mỏng tang. Đây là ngón nghề ép dấu mà sư phụ Lỗ Bá Thiệu đã tỉ mỉ truyền dạy từ ngày chàng còn chập chững vào nghề mộc bản.

Triết khẽ nâng mảnh vải gai phủ êm lên bề mặt ba chữ Giải nguyên đầu bảng. Lớp dầu mè mỏng ngăn không cho sáp dính chết vào phiến ván cổ. Chàng đặt thỏi sáp mềm lên trên, dùng lực nơi lòng bàn tay cùng các đầu ngón tay chai sạn ép đều, miết chầm chậm từng li từng tấc theo chiều dọc thân chữ. Dưới áp lực vừa đủ của bàn tay thợ lành nghề, lớp sáp lún sâu xuống rãnh khắc, ôm trọn lấy toàn bộ đường nét uốn lượn được che giấu bên dưới.

Khi cẩn thận bóc tách lớp sáp ra khỏi mặt ván, Triết đưa khuôn dấu lại gần khe vách gỗ nơi có vệt sáng ban ngày lọt qua khe nứt liếp cửa soi rọi. Chàng nheo mắt nhìn thật kỹ. Đúng như dự đoán, lòng máng khắc chữ “Hoài” hiện lên những vết gợn gai góc bất thường. Thớ thịt của danh mộc thị vàng vốn chạy dọc theo chiều thớ tự nhiên của thân cây, các nhát đục xuôi dòng luôn trơn tru như nước chảy. Thế nhưng, tại đáy nét móc của chữ “Hoài”, các vệt đục lại xước ngược thớ gỗ một cách hỗn loạn! Đó là dấu vết không thể chối cãi của một kẻ hoảng loạn trong đêm tối, run rẩy vung dao cạo sửa mà không dám nương theo chiều vân thớ tự nhiên.

Lòng Triết cuộn trào sóng gió. Chàng áp sát mắt hơn nữa vào phiến mộc bản thực tế dưới khe sáng mờ ảo. Bằng trực giác của con nhà nòi bách nghệ, chàng phát hiện một sự thật rợn người ẩn giấu dưới lớp sơn ta đen nhánh. Lớp sơn ta dày ba tầng dẫu có phủ lấp bề mặt ngoài để lừa gạt quan trường, song tại góc dưới bên phải chữ “Hoài”, Quách Đình Lân năm xưa đã vội vã nạo phẳng quá cẩu thả.