Chương 15: Ánh Sáng Của Lòng Tin

Tiếng gào the thé của Hoàng Mậu xé toạc không gian ngột ngạt trong khoang hang vách đông. Toán tuần tra lăm lăm gậy sắt rẽ màn khói bước lên, vây lấy khoảng sân lò nung đang lập lòe ánh than hồng. Xấp hồ sơ bìa cứng ố vàng mang biểu tượng bánh răng tháp thép của Vòm Thép giơ cao giữa những ánh đuốc bập bùng, như lưỡi dao chực bóp nghẹt bầu không khí lao động vừa mới nhen nhóm.

Cụ Cát Vĩnh Hòa đứng sừng sững bên bệ ủ tro, hai bàn tay thô ráp sạm khói từ từ buông cán kẹp sắt. Cụ không hề lùi bước, cũng không né tránh ánh mắt ti hí đang long sòng sọc của gã quản lý tiền đồn. Cặp kính bảo hộ nứt góc phản chiếu hình ảnh tập tài liệu nghiên cứu mà cụ ngỡ đã vùi sâu vào dĩ vãng hơn một thập kỷ trước.

“Nội gián ư?” Cụ Hòa cất giọng trầm ấm, từng tiếng chậm rãi nhưng vang vọng khắp vòm đá. “Quản lý Mậu, ông nghĩ một kẻ nội gián của giới tinh hoa lại cam chịu chui rúc ở xó hang này mười lăm năm, ngày ngày thổi ống tre, đốt củi vụn, hai bàn tay chai sần rộp bỏng chỉ để đổi lấy mấy bát cháo loãng hay sao?”

Hoàng Mậu cười khẩy, vung mạnh tập giấy: “Miệng lưỡi giảo hoạt! Giấy trắng mực đen đây! Cát Vĩnh Hòa, cựu kỹ sư trưởng phòng nghiên cứu cấu trúc silicat vô cơ của Viện Vật liệu Trung tâm! Kẻ mang dòng máu tinh hoa như ông ở lại đây làm gì nếu không phải để dọ thám, phá hoại tiền đồn từ bên trong?”

Sự xôn xao dâng lên trong đám đông cư dân vừa kéo đến, rồi nhanh chóng chìm vào im lặng nghẹt thở khi những ánh mắt ngơ ngác đổ dồn về phía cụ già tóc bạc búi gọn sau gáy. Cụ Hòa khẽ thở dài. Ánh mắt cụ nhìn xa xăm về phía vách hang sâu thẳm, nơi ký ức đau thương chưa từng nguôi ngoai.

“Phải, tôi từng là kỹ sư trưởng ở đó,” cụ Hòa điềm tĩnh thừa nhận, giọng nghẹn lại trong giây lát. “Nhưng đó là chuyện trước khi thảm họa Bão Điện Từ Xuyên Tâm xé toạc bầu trời. Ngày ấy, tôi mải mê với những bản vẽ phòng thí nghiệm, tin vào những bức tường kim loại kiên cố. Để rồi khi cơn mưa kiềm đầu tiên ập xuống, tôi bất lực nhìn người vợ và đứa con trai duy nhất tan rữa trong bể hóa chất mục rỗng của đô thị ngầm, ngay trước mắt mình mà không làm sao cứu nổi.”

Cụ đưa hai bàn tay chằng chịt vết sẹo bỏng nhiệt lên trước ngực, giọng nói run rẩy niềm trắc ẩn: “Họ bỏ rơi mặt đất, tự nhốt mình trong Vòm Thép lạnh lùng, còn tôi chọn rời đi. Tôi chôn vùi cái danh xưng kỹ sư rỗng tuếch để làm một người thợ lò tầm thường, chỉ với một tâm nguyện duy nhất: dùng chút nghề mọn cuối đời để bù đắp, che chở cho những con người máu thịt ở tiền đồn này. Từng viên ngói tôi nung bằng mồ hôi và tro bụi, chưa bao giờ vương một mảy may vụ lợi!”

“Ông nói dối!” Hoàng Mậu giậm chân, gầm gừ toan xua toán lính tuần tra xông tới. “Đừng nghe lão ta mị dân! Bắt lão lại cho tôi!”

“Ai dám đụng vào cụ Hòa!”

Một tiếng thét vang như sấm dội cắt ngang mệnh lệnh. Đặng Thạch sải bước chắn ngang trước mặt cụ Hòa, lồng ngực vạm vỡ phập phồng, bắp tay cuộn cứng cùng chiếc đòn gánh tre dằn mạnh xuống mặt đá kêu một tiếng chan chát. Bên cạnh anh, Lê Mai dù chân trái vẫn còn đau sau vết bỏng kiềm, vẫn kiên quyết chống gậy tre đứng thẳng hàng, ánh mắt sắc như dao chĩa thẳng vào tay quản lý.

“Quản lý Mậu, người phải tra tay vào còng đêm nay không phải cụ Hòa, mà chính là ông!” Thạch rống lên.

Ngay sau lưng anh, ba thanh niên đội tuần tra xóm thợ lập tức đẩy Bùi Tuất ra giữa khoảng sáng bập bùng. Gã gian thương chột mắt bị trói gô hai tay ra sau lưng bằng dây thừng gai, mặt mũi xám ngoét như tro nguội.

Thạch giơ cao mảnh giấy da gấp tư lem luốc dầu hắc cùng chùm chìa khóa cống ngầm gỉ sét: “Bà con nhìn cho rõ! Đây là bản giao kèo chia chác ba trăm suất lương khô mà Bùi Tuất mang trong người! Chính Hoàng Mậu đã nhận ba trăm suất lương thực dự trữ để tuồn bạt nhựa mục nát vào cửa hang, hại em gái tôi và hàng chục bà con bị bỏng kiềm! Và cũng chính ông ta đã đưa chùm chìa khóa này cho Tuất nửa đêm mở van cống ngầm, toan dìm chết kho than củi để dập tắt ngọn lửa lò nung của chúng ta!”

“Tôi khai hết rồi!” Bùi Tuất quỳ sụp xuống đất, run rẩy gào khóc. “Chính ông Mậu sai tôi làm! Ông ấy bảo chỉ cần lấy được sổ tay công thức của cô Mai và dập lò nung, ông ấy sẽ giao nốt một trăm suất lương khô còn lại để cùng tôi gom hàng chạy trốn!”

Lời thú tội trơ trẽn như một thùng dầu đổ vào chảo lửa. Toàn bộ khu xưởng nung vỡ òa trong cơn phẫn nộ tột cùng.

“Đồ sâu mọt đốn mạt!”

“Bán rẻ tính mạng ba trăm con người để vơ vét miếng ăn!”