Chương 16: Dựng Khung Trước Bão

Tiếng sấm ngầm rền rĩ từ phương bắc dội qua vách đá, kéo theo một luồng gió xoáy thốc vào cửa hang mang mùi tro mặn chát chúa. Đặng Thạch đứng trên tầng giàn giáo cao sáu mét, hai chân dạng rộng giữ thăng bằng giữa những thanh xà gỗ rung lên bần bật. Cậu không ngước nhìn dải mây vàng quánh đang trườn tới nơi chân trời xa xăm, mà dồn toàn bộ sự chú ý vào đôi bàn tay đang ghì chặt chiếc đòn bẩy bằng sắt tôi.

“Anh em dằn dây chão lại! Ba, hai, một… hạ!”

Thạch quát lớn, cơ bắp cuồn cuộn gồng căng dưới lớp áo tơi đẫm mồ hôi. Vết thương cũ nơi bắp tay phải nhói buốt, nhưng khớp mộng chữ V của khối đá vôi xanh nặng gần một tạ đã hạ xuống đúng khớp dầm chịu lực. Tiếng đá va vào đá trầm đục, dội vang giữa lòng hang. Từng thớ đá vôi kiên cố xẻ rãnh mộng sâu ba tấc cắn chặt lấy nhau, khóa cứng đầu dầm gỗ rừng ngâm nhựa sa mạc vào vách hang hình cánh cung.

Cửa hang Vực Xanh rộng ba mươi mét tựa như một hàm cá mập khổng lồ đang dần được lấp đầy bởi bộ khung xương vững chãi. Gần ba mươi thanh niên xóm thợ chia nhau đứng dọc theo chiều dài giàn giáo, tiếng búa gõ lách cách chỉnh góc mộng hòa cùng tiếng hò reo tiếp sức bên dưới.

“Thạch, dịch đầu dầm bên phải vào hai phân nữa!” Một giọng nói trong trẻo, gãy gọn cất lên từ phía mạn đông giàn giáo.

Thạch giật mình quay lại. Lê Mai đang thoăn thoắt bước trên tấm ván sàn ghép đôi, vạt tạp dề thô bay phần phật trong gió. Chiếc gậy tre thân thuộc mọi ngày đã được gác lại bên chân thang; đôi chân Mai bước đi vững chãi, nhẹ nhõm, vết bỏng kiềm loét đỏ ở ống chân trái nay đã se mặt đóng vảy hoàn toàn. Trên tay cô cầm một chiếc dây dọi bọc chì và thước đo góc bằng gỗ mun.

“Chân đã khỏi hẳn chưa mà trèo lên cao thế này?” Thạch vừa tì vai kích đòn bẩy vừa hỏi, ánh mắt thoáng vẻ lo lắng.

“Khỏi từ hôm qua rồi, không trèo lên kiểm tra thì ai đo chuẩn góc nghiêng thoát nước cho các anh?” Mai mỉm cười, đôi mắt sáng rực kiên định. Cô khom người, áp sát thước đo vào rãnh mộng chữ V của khối đá vừa hạ xuống. “Độ dốc mặt ngoài đạt mười lăm độ, đúng thiết kế. Khối mộng này ôm khít dầm gỗ rồi, khóa chốt nêm được rồi đấy!”

Thạch thở phào, vung chiếc vồ gỗ nện ba nhát dứt khoát vào chiếc nêm chốt bằng lõi gỗ lim. Cả nhịp khung giàn rung lên một cái rồi đứng sừng sững, cứng như thép nguội.

Cách chân giàn giáo chừng hai chục bước chân, ánh lửa từ ba buồng nung vách đông vẫn hắt lên những luồng sáng rực rỡ. Cụ Cát Vĩnh Hòa trong chiếc áo nâu bạc màu đứng cạnh hố ủ tro nóng điều nhiệt chậm. Đủ bảy mươi hai giờ ngậm nhiệt, lớp tro trấu mịn màng bên trên đã nguội bớt, để lộ ra những phiến ngói thủy tinh dày hai mươi milimét xếp nghiêng đều đặn.

“Mở nắp hầm ủ!” Cụ Hòa ra hiệu bằng giọng trầm ấm nhưng đầy uy lực. “Nhấc ngói nhẹ tay thôi các cháu, lau sạch bụi tro rồi cài vào giá treo!”

Bốn người thợ lò đeo găng tay da thú dày cộp cẩn thận luồn thanh nẹp gỗ dưới mép phiến ngói đầu tiên. Khi lớp tro phủ rơi rụng xuống sàn, một phiến ngói AR-glass trong suốt ánh lên sắc xanh ngọc bích tuyệt mỹ hiện ra dưới ánh đuốc bập bùng. Không một vết rạn, không một bóng khí sót lại; các gờ mộng âm dương ở mép ngói thẳng tắp, sắc nét như được mài giũa bằng máy tiện.

“Được rồi! Đưa lên giàn giáo!” Cụ Hòa mỉm cười, đôi mắt sau cặp kính bảo hộ nứt góc lấp lánh niềm tự hào.

Dàn ròng rọc thủ công bằng gỗ nghiến rít lên từng tràng cót két đều đặn. Những giỏ tre lót rơm bảo vệ chứa từng phiến ngói nặng trịch lần lượt được kéo thẳng lên độ cao sáu mét. Dưới mặt đất, không khí rộn ràng chẳng khác nào ngày hội lớn. Cụ bà, phụ nữ và trẻ nhỏ đứng thành hai hàng dài nối từ bể ủ vữa đến tận chân giàn giáo.

“Vữa pozzolana dẻo quánh đây, chuyền nhanh tay lên các con!” Bà Sáu Dừa vừa khuấy đều chiếc thùng gỗ vừa cất tiếng giục giã đôn hậu. Đôi bàn tay gầy guộc của bà thoăn thoắt múc từng xô vữa xám sẫm đưa cho người kế bên.