Chương 6: Chuyến Xe Thồ Trong Bão Bụi

Mùi xút hăng nồng cuộn theo gió lốc quất rát rạt vào mặt Đặng Thạch. Những dải mây vàng đục ngầu nơi chân trời phía tây vần vũ như chảo mật sôi trào, chực đổ ụp xuống hẻm núi bất cứ lúc nào. Thạch quay phắt lại, siết chặt thân đòn gánh tre giắt bên hông, cất giọng sang sảng át tiếng gió rít:

"Anh em chằng dây cho chắc! Cơn giông kiềm sắp kéo tới rồi, chúng ta phải đi ngay bây giờ mới kịp về trong đêm trước khi đường mòn sạt lở!"

Sáu thanh niên trai tráng của xóm thợ đồng thanh dạ ran. Họ buộc kín ống quần bằng giẻ tẩm mỡ bò, tròng lên người những tấm áo tơi chắp vá sợi thủy tinh cũ kỹ. Ngay bên cạnh chiếc xe ba gác lót ván gỗ dày, Lê Mai bước tới, chiếc túi vải đựng búa con và thuốc thử quàng chéo qua vai.

"Mai, đường lên đồi dốc đứng, hiểm trở lắm," Thạch nhíu mày, nhìn vóc dáng mảnh khảnh của cô gái. "Tôi cùng anh em đi xúc cát là được rồi, Mai ở lại hang lo phần tro kiềm đi."

"Cát silic thường thì ai xúc cũng được, nhưng tầng cát trắng tinh khiết không lẫn oxit sắt thì anh em không nhận ra đâu," Mai lắc đầu, đôi mắt ánh lên nét quả quyết sau lớp khăn trùm kín mặt. "Chỉ cần lẫn một vốc quặng sắt, ngói nung ra sẽ đục ngầu, giòn gãy. Chưa kể mỏ đá zirconi lộ thiên trên vách taluy chỉ có tôi biết cách thử axit để chọn mẫu. Tôi đi cùng mới chắc ăn."

Nhận thấy lý lẽ sắc bén của Mai, Thạch không cản nữa. Anh gật đầu dứt khoát, ghì vai vào càng xe ba gác dẫn đầu:

"Được, bám sát lấy tôi!"

Đoàn xe thồ ba chiếc kẽo kẹt lăn bánh rời khỏi vòm đá Vực Xanh. Quãng đường hai cây số hướng về phía tây ngập tràn hiểm họa. Gió xoáy từ lòng chảo rít liên hồi qua các khe nứt, cuốn theo lớp bụi kiềm mịn như tro bếp, bám trắng xóa lên mi mắt và cổ áo. Con đường mòn cổ xưa trơ trọi đá vôi lởm chởm, một bên là vách núi dựng đứng, một bên là vực sâu hun hút. Bắp chân Thạch gồng cứng, từng thớ thịt căng lên theo mỗi nhịp đẩy xe ngược dốc. Vết rách do kiềm ăn ở bắp tay phải được băng chặt vẫn giật thót từng cơn sau mỗi cú xóc nảy, nhưng anh cắn răng chịu đựng, không hé một lời than thở.

Sau gần một giờ đánh vật với dốc đá trơn trượt, họ cũng đặt chân lên Bãi Cát Thạch Anh Lưng Đồi. Đây vốn là lòng sông cạn từ thời tiền mạt thế, nay phơi ra những dải trầm tích sáng rực dưới ánh chiều tà ảm đạm.

"Khu vực này!" Mai hô lớn, nhanh nhẹn chạy về phía gờ đá thoai thoải. Cô rút chiếc xẻng nhỏ đào sâu qua lớp đất phong hóa màu hung đỏ bên trên, để lộ ra tầng cát hạt tròn, trắng tinh khiết như muối hột. Mai nhỏ vài giọt dung dịch thử từ lọ thủy tinh mang theo. Bọt khí không hề sủi tăm, bề mặt cát vẫn trong trẻo. "Chuẩn cát silic trắng rồi! Anh em xúc tầng này, gạt bỏ lớp mùn trên mặt!"

Tiếng xẻng sắt cắm phập vào lòng cát vang lên rộn rã. Sáu thanh niên thoăn thoắt chuyền tay, xúc từng xẻng cát nặng trịch đổ đầy các bao tải gai. Trong khi đó, Mai men theo vách taluy dốc đứng phía sau bãi cát, dùng búa con gõ lách cách vào những vỉa đá xám hoa văn lấm tấm. Đôi bàn tay thoăn thoắt gõ vỡ từng mảng đá vụn, cẩn thận soi dưới ánh sáng nhập nhoạng.

"Tìm thấy rồi, Thạch ơi!" Giọng Mai reo lên đầy phấn khởi giữa tiếng gió gầm. Cô bọc cẩn thận những tảng khoáng xám nặng trịch chứa zirconi dioxit vào chiếc bao tải gai riêng biệt. "Vỉa quặng này hàm lượng trơ cực cao! Có nó, mạng lưới silicat của cụ Hòa sẽ kháng được cả kiềm sôi!"

Đúng lúc bao cát cuối cùng được cột chặt lên ba chiếc xe thồ, một tiếng sấm rền vang rạch ngang bầu trời. Gió đột ngột đổi chiều, lạnh buốt và tanh nồng. Những đám mây vàng sẫm sà thấp xuống đến mức tưởng chừng chạm vào đỉnh đồi, rồi vỡ òa thành trận mưa kiềm trút xuống xối xả.

"Mưa kiềm tới rồi! Trùm bạt lên xe, rút mau!" Thạch hét khản cả cổ.

Những hạt mưa nồng độ kiềm cao rơi chan chát xuống vách đá vôi, bốc lên những cụm khói trắng mỏng cay xè kèm tiếng xèo xèo ghê rợn. Đoàn người vội vã trùm bạt bọc sợi thủy tinh lên các bao cát và khoáng thạch rồi dốc toàn lực đẩy xe tháo chạy xuống dốc mòn.

Nước mưa kiềm hòa với đất phong hóa biến mặt đường thành một lớp bùn nhão nhoét, trơn như bôi mỡ. Đến khúc cua ngặt dưới chân vách taluy, dòng nước xối xả từ trên cao đã làm sạt lở một mảng đất đá lớn, khoét thành một rãnh sâu hoắm ngập ngụa bùn kiềm sủi bọt nhớp nháp.

"Cẩn thận hố bùn!" Thạch vừa ngoái lại cảnh báo thì bánh trước của chiếc xe thồ thứ hai — chiếc xe chở trọn vẹn bao quặng zirconi quý giá — trượt mạnh một cú rồi sụp lút cán xuống rãnh sâu.