Chương 8: Đỉnh Điểm Hỏa Hầu

Hơi nóng từ cửa lò phả ra táp thẳng vào mặt Thạch như một luồng gió bỏng rát. Anh chớp mắt xua đi màn cay xè, bàn tay siết chặt lấy cán xẻng sắt rồi vơ lấy thanh củi gộc khô kiệt ném mạnh vào họng buồng đốt bên dưới đáy lò. Ngọn lửa bùng lên háu đói, nuốt chửng khúc gỗ trong tiếng nổ tanh tách rền vang.

Chỉ còn chưa đầy ba ngày nữa là hết hạn định tàn nhẫn của Hoàng Mậu. Nghĩ đến gương mặt bóng nhẫy cùng ánh mắt khinh miệt của lão quản lý, rồi nhớ tới vết sẹo bỏng mưng mủ trên vai bé Út và lớp băng vải còn rịn máu nơi bắp tay phải của chính mình, Thạch cắn chặt răng, dằn từng cơn nhức buốt xuống tận đáy lòng.

"Thêm củi vào cửa gió bên tả, Thạch!" Giọng cụ Hòa vang lên đanh gọn, át cả tiếng gió cuộn gầm rú trong ống khói vách đá.

"Rõ, thưa thầy!"

Thạch đáp lớn, hai chân xoạc rộng bám chặt xuống nền đá vôi xám gồ ghề. Anh liên tục vung xẻng, xúc từng súc than củi chắc nịch đổ dồn vào buồng đốt phụ. Nhiệt lượng hầm hập tỏa ra từ lớp gạch samốt khiến mồ hôi trên người anh túa ra như tắm, chảy ròng ròng qua trán, nhỏ từng giọt lộp bộp xuống mặt cán sắt rồi bốc hơi biến mất trong nháy mắt. Lưng áo vải thô đẫm mồ hôi dán chặt vào da thịt, tàn lửa bay lơ lửng bám vào mép vai làm cháy sém từng mảng vải nhỏ, bốc lên mùi khét lẹt quen thuộc của cánh thợ lò. Mặc cho bắp tay phải căng nhức râm ran mỗi khi vặn mình chuyền củi, Thạch không dám ngơi tay lấy một giây.

Cách đó vài bước, cụ Hòa túc trực bất động bên lỗ quan sát gắn phiến thạch anh. Ánh mắt người thợ già nheo lại sau cặp kính bảo hộ nứt góc, chăm chú dõi theo từng biến chuyển của dòng nhiệt rực sáng cuộn xoáy bên trong lòng buồng kín. Dưới đáy nồi gốm chịu nhiệt, hỗn hợp cát thạch anh trắng, tro kiềm kali và quặng zirconi nghiền mịn đã bắt đầu sủi tăm.

"Thầy ơi, lửa đã đỏ rực cả vòm rồi!" Thạch vừa kéo ống bễ dồn dập vừa thở dốc hỏi qua vai.

"Chưa tới đâu cháu," cụ Hòa không quay đầu lại, ngón tay gầy guộc khẽ gõ nhịp trên tay vịn khung sắt. "Đó mới chỉ là sắc đỏ cam, chừng tám trăm độ. Nhựa phế phẩm của lão Mậu gặp nhiệt này thì cháy thành tro đen, nhưng ngọc thủy tinh thì chưa chịu nhả tạp chất. Dập bễ đều tay vào, lấy nhịp thở dẫn phong nhiệt!"

Thạch hít một hơi sâu, gồng cứng cơ lưng. Đôi tay gân guốc dằn cần bễ xuống, đẩy từng luồng gió nén căng tràn vào họng lò. Luồng không khí giàu oxy táp vào đáy than rực đỏ, thổi bùng lên một dải sáng chói lọi. Tiếng gió rít qua ống dẫn khí nghe tựa như tiếng thở dốc của một con thú hoang khổng lồ bị giam hãm trong lòng vách đá.

Từ góc xưởng, Lê Mai ngồi trên chiếc ghế gỗ thấp, ống chân trái vẫn quấn lớp băng dày tẩm nước chua rừng sau vết bỏng kiềm hôm vượt dốc. Cô chăm chú ghi chép từng nhịp thời gian vào cuốn sổ tay thô mộc, cất giọng nhắc:

"Thạch, giữ vững tốc độ bễ! Lượng tro kiềm hóa kali tôi lọc lần này phản ứng rất nhạy, nếu gió sụt bất thình lình, nhiệt hạ đột ngột sẽ khiến muối silicat đóng màng xỉ trên mặt nồi đấy!"

"Tôi biết rồi! Đừng lo!" Thạch gầm nhẹ một tiếng qua kẽ răng, hai cánh tay chuyển động như hai pít-tông sắt thép.

Thời gian trôi qua trong tiếng thở dốc nghẹn ngào và sức nóng như muốn thiêu đốt từng thớ thịt. Ngọn lửa trong lò từ màu đỏ cam chuyển dần sang vàng rơm rực rỡ, rồi chẳng mấy chốc biến thành sắc vàng ánh kim chói mắt. Tiếng sủi bọt ùng ục trong nồi gốm ngày một rõ hơn, bột quặng zirconi dioxit hòa quyện cùng silicat nóng chảy, tan biến hoàn toàn vào dòng dung dịch quánh đặc.