Chương 15: Lưới Nợ Giăng Vây Lòng Dân Vững

Cỗ xe ngựa bọc lụa thêu hoa vừa lao tới đầu bờ ruộng liền ghìm cương đánh khựng lại, bụi đất đỏ cuốn lên phả vào mặt người ngột ngạt. Bốn gã gia đinh vạm vỡ mang đai da, tay lăm lăm gậy gỗ nghiến và roi da nhảy phốc xuống, thô bạo gạt phăng mấy cành rào tre ngăn ngõ. Từ trong khoang xe, Tiền Mậu bước xuống, áo gấm màu mỡ gà phất phới, đôi mắt ti hí quét một vòng qua đám đông nông phu áo vá đang tụ tập quanh ruộng đậu.

Cụ Bì Thục Oanh chống chặt gậy trúc già xuống nền đất còn vương tro ấm, ánh mắt đùng đục thoáng chút lạnh lùng. Không đợi gã kịp giở giọng hống hách bên bờ ruộng, cụ nghiêng đầu bảo thôn trưởng Triệu Bản Sơn và hai con trai:

“Nơi đây là bờ xôi ruộng mật, không phải chốn cãi cọ thị phi. Đi, chúng ta ra sân đình thôn đối chất rành mạch!”

Dân làng Ngọa Ngưu căm phẫn siết chặt nắm tay, rầm rộ hộ tống cụ Oanh cùng thôn trưởng kéo thẳng về phía cây đa sân đình. Thấy khí thế dân thôn ngùn ngụt, Tiền Mậu khẽ nhíu mày, đành hất hàm ra hiệu cho đám hộ vệ dong ngựa bám sát phía sau.

Dưới bóng đa cổ thụ sừng sững, Tiền Mậu đứng chống nạnh trên bậc đá tam cấp, ngón tay tròn lẳn đeo nhẫn ngọc vỗ bôm bốp vào xấp giấy dày cộm kẹp trong tay nải da thú. Gã ngửa mặt cười khẩy, giọng the thé vang khắp sân đình:

“Bà con thôn Ngọa Ngưu nghe cho rõ đây! Hôm nay sương muối tràn về, giống Tử Tinh thảo quý giá của Hồng Lạc Các giao cho các người đã cháy rụi không còn một cọng. Văn tự giấy trắng mực đen đã điểm chỉ rành rành: tới kỳ sương muối rơi xuống nếu không giao nộp đủ dược thảo loại một, mỗi hộ phải bồi hoàn năm mươi lượng bạc cả vốn lẫn lãi. Không có bạc nộp phạt thì đem văn tự gán đất ra đây! Kể từ giờ khắc này, toàn bộ ruộng nương ven sông Lạc Thủy thuộc về Hồng Lạc Các, các người từ nay chỉ là tá điền làm thuê cuốc mướn mà thôi!”

Mấy mươi người nông phu nghe đến chữ "tá điền", "năm mươi lượng bạc" thì mặt mày xám ngoét. Mấy bà mẹ trẻ ôm con khóc nấc lên, không khí u uất bao trùm tựa hồ vừa rơi vào hố sâu tuyệt vọng.

Bì Thục Oanh bước lên từng bước chậm rãi nhưng vững chãi, tiếng đầu gậy trúc gõ đều đều trên thềm gạch: “Cộc… cộc… cộc…”. Dân làng tự động dạt ra hai bên, nhường lối cho bà cụ trăm tuổi. Cụ dừng lại cách Tiền Mậu ba bước chân, đôi mắt quắc lên vẻ uy nghiêm của bậc trưởng lão:

“Quản sự Tiền, lão thân sống qua trăm ba mươi mùa lúa trên cõi đời này, chưa từng thấy phường buôn nào mặt dày trơ trẽn như các người. Miệng nói giúp dân làm giàu, tay lại ngấm ngầm giăng lưới nợ ép người vào đường cùng!”

Tiền Mậu biến sắc, nụ cười nịnh bợ giả lả ngày trước biến mất tăm, thay vào đó là bộ mặt hung quang dữ tợn. Gã trợn trừng mắt, chĩa thẳng xấp văn tự vào mặt cụ Oanh:

“Mụ già lẩm cẩm kia, chớ có cậy già mà ngậm máu phun người! Bản quản sự làm ăn theo luật lệ triều đình, có quan nha Nam Lăng chứng giám, có văn tự điểm chỉ đàng hoàng! Khế ước này bản quản sự ký với từng hộ phàm nhân cày cấy, liên quan gì đến một mụ già gần đất xa trời như mụ mà dám xía vào?”

Bì Đại Lực đứng cạnh mẹ, lồng ngực phập phồng giận dữ, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc giơ cao chiếc đòn gánh lên chắn trước mặt cụ Oanh, gầm lớn:

“Ngươi dám vô lễ với mẹ ta? Năm mươi lượng bạc nợ khống kia là do các ngươi lừa gạt, ép giá từ bao phân bón mục đến từng cân giống thối! Động đến mẹ ta thì đừng hòng lành lặn rời khỏi mảnh đất này!”