Chương 11: Thế Cờ Chưa Định

Cánh cổng gỗ lim rung chuyển bần bật trước những cú thúc dữ dội. Bụi đất bốc mù mịt, xộc vào mũi Dịch Đại Dũng mùi hăng nồng của mồ hôi ngựa và sắt thép. Dũng sải bước vượt qua bậc thềm xưởng rèn, hai tay siết chặt cán ve thép còn vương bụi bạc.

Trước mắt anh, Tri phủ Chu Bỉnh Thạc ngồi vắt vẻo trên lưng ngựa hồng, áo gấm hoa sặc sỡ phập phồng. Sau lưng gã, hai mươi nha đinh lăm lăm gươm trần vây kín cổng ngõ. Mặt Chu Bỉnh Thạc đỏ gay, cặp mắt ti hí lia thẳng vào gian xưởng nồng đượm khói than lim.

“Lũ tiện dân!” Chu Bỉnh Thạc vung ngón tay béo múp, quát lớn: “Hạn nộp mâm bạc đã tới mà xưởng rèn chỉ toàn phôi đồng tạp nham. Bản quan phụng mệnh triều đình, lệnh tịch thu toàn bộ mâm bễ và niêm phong bãi Trâu Lạc! Đứa nào cản, chém không tha!”

Toán nha đinh lập tức tuốt gươm loảng xoảng, chực tràn qua cánh cổng.

Dũng không hề nao núng. Anh cắm chặt hai chân xuống nền đất vững như bàn đe sắt, dang ngang hai cánh tay chắn trọn lối đi, ánh mắt quật cường nhìn thẳng vào viên Tri phủ.

“Dân thảo xin hỏi Chu Tri phủ!” Giọng Dũng đanh giòn: “Công văn phủ nha ghi rõ hạn ba mươi ngày. Nay mới là ngày thứ hai mươi bảy, xóm thợ còn trọn ba ngày nữa. Trát son do chính tay quan lớn ấn định, cớ sao ngài lại kéo quân cưỡng chế trước kỳ hạn? Chẳng lẽ phép nước triều đình lại tùy tiện bẻ ngang?”

Lời đối đáp đanh thép của Dũng khiến toán nha đinh chững lại. Dân làng quanh xóm nghe tiếng huyên náo rầm rập đổ ra mé rào, tiếng bàn tán xôn xao như ong vỡ tổ.

Bị bóc mẽ trước đám đông, mặt Chu Bỉnh Thạc tím bầm. Gã nghiến răng, lôi trong ống áo ra mảnh trát mới vung lên:

“To gan! Bản quan hành sự theo lệnh khẩn! Vụ cháy bãi than lim cho thấy nơi đây có mầm mống nghịch loạn. Lệnh này ban ra để rà soát vùng hỏa hoạn, ngăn chặn tẩu tán kim khí. Quân bay đâu, xông vào khám xét!”

“Không ai được bước qua một bước!”

Dũng thét lớn, vung tay làm hiệu. Từ các bệ lò, mười hai tay búa họ Dịch cùng hơn hai mươi đinh tráng đồng loạt ùa ra. Người cầm búa quai, kẻ nắm đòn cản gỗ nghiến, lập tức dàn thành hàng ngang khóa chặt cửa xưởng. Không khí căng như dây cung sắp đứt, gươm giáo chực đối đầu với búa rèn.

Đúng lúc ấy, một tiếng hắng giọng trầm ấm ngân vang tựa tiếng chuông chùa Diên Khánh từ trong xưởng thoảng ra.

Mọi ánh mắt dồn về ngưỡng cửa. Cụ Dịch Đình Tuyên khoan thai bước ra giữa làn khói chiều tà, râu tóc bạc phơ, vóc dáng dong dỏng quắc thước. Trên hai bàn tay gân guốc dẻo dai, cụ nâng cao chiếc mâm đồng thau khảm bạc lá đầu tiên vừa hoàn tất nét chạm.

Dưới ráng chiều rực rỡ, mặt mâm bừng lên ánh sắc tuyệt mỹ. Nền kim thau đỏ trầm ôm trọn những dải bạc nõn trắng muốt, khắc họa sống động dòng sông Đuống, mái đình cong rêu phong và đàn trâu thảnh thơi gặm cỏ. Từng cánh chuồn chuồn bạc lấp lánh như ánh trăng rằm, toát lên vẻ đẹp kiêu hãnh của non sông Đại Việt.

Cụ Tuyên đứng cạnh Dũng, ánh mắt uy nghi dừng lại trên khuôn mặt Chu Bỉnh Thạc, cất giọng sang sảng:

“Chu Tri phủ! Mười bộ mâm này là bảo vật bách nghệ do thợ thuyền Đại Bái dốc trọn tinh huyết chế tác theo Chiếu chỉ triều đình ban ra dâng đại lễ chúc thọ hoàng thượng. Chiếc mâm đầu tiên đã thành hình, chín bộ còn lại đang hoàn thiện trên bệ đe. Đây là cống phẩm phụng mệnh quốc gia! Kẻ nào dám xâm phạm đồ tiến vua tức phạm tội khi quân, mang án chu di tam tộc! Chu Tri phủ gánh nổi tội này chăng?”