Chương 13: Đứng Trước Lưỡi Búa

Tiếng thét the thé của Chu Bỉnh Thạc vừa dứt, cánh cửa xưởng rèn lại rung lên bần bật dưới những cú thúc báng giáo hung hãn. Bụi bặm trên rui mè trút xuống rào rào. Dịch Đại Dũng cùng các tay búa họ Dịch siết chặt kìm sắt và búa quai trong tay, ngực phập phồng, mắt rực lửa giận toan xông ra quyết tử.

Nhận thấy sát khí chực bùng nổ, cụ Dịch Đình Tuyên giơ cánh tay gân guốc lên ngăn lại. Cụ khẽ lắc đầu, ánh mắt của bậc thượng thọ toát ra vẻ định tĩnh lạ thường, rồi ra hiệu cho Dũng rút then cài, mở toang hai cánh cửa.

Cánh cửa lim vừa hé, gió sớm lạnh buốt thốc vào cuốn theo hơn bốn mươi nha đinh mang giáp trụ, lăm lăm gươm giáo sáng quắc. Tri phủ Chu Bỉnh Thạc nghênh ngang sải bước vào, cái bụng phệ rung rinh dưới lớp áo gấm ngũ sắc, đôi bàn tay béo múp chắp sau lưng. Ánh mắt ti hí của gã đảo nhanh quanh các bệ lò, rồi lập tức dán chặt vào dãy sập gỗ đặt mâm đồng.

Gã bước sấn tới, ngón tay béo múp chỉ trỏ lia lịa để đếm. Thấy chỉ có tám chiếc mâm đã thành hình và hai chiếc còn đang dang dở đường ve trên bệ đe, mặt Chu Bỉnh Thạc lập tức sa sầm. Gã đập mạnh bàn tay xuống mặt sập gỗ nghe “chát” một tiếng chói tai, rít lên cay nghiệt:

“To gan thật! Bản quan đã truyền trát hạn ba mươi ngày phải nộp đủ mười bộ mâm bạc ròng, cớ sao đến nay chỉ có tám chiếc lành lặn thế này? Lũ dân đen các ngươi cố tình trây ì, coi thường phép nước, toan chống đối lệnh quan phủ chăng?”

Cụ Dịch Đình Tuyên vẫn đứng ngay ngắn cạnh lò nung chính, thần sắc điềm nhiên như mặt nước giếng làng. Cụ vuốt chòm râu cước, cất giọng rành rẽ:

“Bẩm Chu Tri phủ, trát quan ban xuống định rõ thời hạn ba mươi ngày. Nay mới là rạng sáng ngày thứ hai mươi chín, còn trọn vẹn hai ngày đêm nữa mới hết kỳ hạn. Phường thợ Đại Bái ngày đêm đỏ lửa, ắt sẽ hoàn tất trọn vẹn mười bộ cống vật trước khi mặt trời lặn ngày ba mươi, tuyệt đối không trễ nải nửa khắc.”

Chu Bỉnh Thạc hừ lạnh một tiếng, không thèm nghe cụ giải thích. Gã đảo bước tiến sát lại gần dãy mâm, cúi rạp người nhìn qua nhìn lại chiếc mâm thứ nhất vừa hoàn tất nét chạm. Dưới ánh sáng ban mai lọt qua khe liếp, mặt mâm ánh lên sắc đỏ trầm ấm áp của kim thau, nổi bật những dải hoa văn bạc nõn tinh xảo hình bóng đa, bến nước sông Đuống và mái chùa Diên Khánh.

Bỗng nhiên, gã giật nảy mình rồi nhảy dựng lên như giẫm phải than hồng, mặt mày làm bộ kinh ngạc tột độ. Gã chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt mâm, gào thét thất thanh:

“Khoan đã! Bạc đâu? Bạc ròng nguyên chất đâu? Đồ khốn kiếp! Đây rõ ràng là mâm đồng thau chứ bạc ròng nỗi gì! Chỉ có vài đường bạc mỏng dính khảm bên ngoài cốt thau rẻ tiền! Lũ tiện dân to gan lớn mật, dám đem đồng thau đánh tráo bạc nõn để lừa dối triều đình, bôi nhọ đại lễ chúc thọ hoàng thượng! Tội này là khi quân, là tru di tam tộc!”

Chẳng đợi ai kịp phân bua, Chu Bỉnh Thạc quay phắt lại phía toán lính, gầm gừ man rợ:

“Người đâu! Lũ thợ Đại Bái gian dối đã lộ chân tướng! Đập! Vung búa đập nát toàn bộ lũ mâm giả dối này cho ta! Tịch thu toàn bộ xưởng bễ, san phẳng năm mươi mẫu bãi bồi Trâu Lạc sung công!”

Tiếng quát vừa dứt, hai tên nha đinh vạm vỡ liền xách búa sắt nặng trịch hùng hổ xông lên. Thấy bảo vật mồ hôi nước mắt của cả xóm làng sắp bị hủy hoại, đám thợ trẻ gầm lên phẫn uất, toan nhào vào can ngăn.

Nhưng cụ Dịch Đình Tuyên đã nhanh hơn một bước. Thân hình dong dỏng của bậc kỳ lão lướt tới nhẹ bẫng tựa làn khói thau, hiên ngang đứng chắn ngay trước án hương tổ nghề bách nghệ — nơi trang nghiêm bày biện tám chiếc mâm cống phẩm. Cụ dang rộng hai cánh tay gân guốc, lưng đứng thẳng như cội tùng ngàn năm giữa dòng lũ dữ.

Vận một luồng khí ấm nóng theo phép Hỏa Lô Quy Tức lắng sâu xuống đan điền, đôi mắt quắc thước của cụ bừng lên ngọn lửa uy nghi áp đảo. Tiếng cụ cất lên trầm hùng, sang sảng dội vào vách xưởng rền vang như tiếng đại hồng chung:

“Dừng lại! Ai dám chạm tới bảo vật cống phẩm hoàng thượng? Đây là tinh hoa non sông Đại Việt, đúc bằng mồ hôi và lòng son của trăm họ, đúng với ý chỉ triều đình ban về bách nghệ! Kẻ nào dám vung búa sắt hủy hoại cống vật tiến vua, kẻ đó chính là nghịch tặc mang tội khi quân chu di tam tộc! Ông già một trăm bảy mươi tuổi này quyết lấy thân mình che chở cho báu vật tổ tiên, các ngươi muốn đập mâm thì hãy băm vằm cái thân già này trước!”

Khí phách lẫm liệt cùng ánh mắt rực lửa của cụ Tuyên như một bức tường đồng vô hình chặn đứng bước chân quân dữ. Hai tên nha đinh cầm búa sắt run bắn người, lưỡi búa ngập ngừng giữa không trung. Chúng lấm lét nhìn nhau rồi nhìn vẻ quắc thước siêu phàm của cụ già thượng thọ, chân tay bủn rủn không dám tiến thêm nửa bước.

Thấy thuộc hạ chùn tay, Chu Bỉnh Thạc tức tối đến tím tái mặt mày. Ánh mắt gã vằn lên tia hung tàn cuồng loạn. Gã bước sấn lên, chửi rủa: