Chương 16: Phủ Đường Mở Hội

Đứng sát bên cụ tổ, Dịch Đại Dũng thấy rõ bờ vai núc ních thịt dưới lớp áo quan ngũ sắc của Chu Bỉnh Thạc khẽ giật lùi nửa bước. Nụ cười đắc thắng trên gương mặt béo phị của gã quan phủ bỗng chốc tắt ngấm, đôi mắt ti hí lấm lét đảo sang rặng nhãn bên bờ hào để tránh ánh nhìn thấu suốt của cụ Dịch Đình Tuyên.

Chưa kịp để tên Tri phủ trấn tĩnh, ba hồi trống lệnh từ trên vọng lâu phủ đường Thuận An bất thần gióng lên dõng dạc. Tiếng trống đanh giòn xé tan màn sương sớm còn vương trên mặt sông Đuống. Cánh cổng gỗ lim đồ sộ đóng đinh đồng từ từ mở toang ra hai phía, để lộ khoảng sân rộng thênh thang của chốn công đường uy nghiêm.

Dũng siết chặt đòn khiêng, cùng nhóm đinh tráng họ Dịch đưa mười bọc vải điều tiến qua ngưỡng cửa nha môn. Trước mắt anh, khoảng sân gạch đã chật ních người tự bao giờ. Dọc hai bên tả hữu, ngoài các vị kỳ mục chỉnh tề đại diện cho các làng nghề lân cận, còn có đông đảo dân thương hồ buôn bè dọc sông Đuống, thợ gốm Phù Lãng cùng hàng trăm người dân bản hạt hiếu kỳ kéo về chen chân đứng kín. Hai hàng nha đinh bận áo nẹp đỏ, tay lăm lăm giáo mác đứng dàn nghiêm ngặt, nhưng cũng không ngăn nổi những tiếng xì xào bàn tán râm ran như ong vỡ tổ.

Chính giữa công đường, trên chiếc sập hương trải chiếu hoa cạp điều, Khâm sai đại thần Lê Thanh Nhã ngồi uy nghiêm, đĩnh đạc. Ngài khoác bộ quan phục màu chàm thêu hình chim hạc trang nhã, râu dài chấm ngực, đôi mắt sáng nhìn bao quát khắp sân chầu. Khí độ trầm tĩnh, liêm khiết toát ra từ vị đại thần triều đình khiến không khí ngột ngạt nơi phủ đường bỗng lắng xuống một vẻ trang nghiêm khác thường.

Chu Bỉnh Thạc khệnh khạng xốc lại vạt áo, cố lấy lại vẻ hách dịch rồi bước lên thềm đá. Gã khúm núm chắp tay cúi mình trước sập Khâm sai, đoạn xoay người hướng về phía đám đông, cất giọng the thé gằn thật to:

“Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Nhận thánh dụ triều đình ban về việc cống phẩm bách nghệ mừng đại lễ, hạ quan đã sớm hôm lo liệu, trích công quỹ cùng bạc thỏi hảo hạng đốc thúc thợ giỏi chế tác theo đúng chiếu chỉ. Nay mười bộ mâm bằng bạc nõn nguyên chất, chạm trổ tích xưa gấm vóc, đã hoàn tất vẹn toàn, bọc gấm hoa ngũ sắc cung kính dâng lên án ngự tiền!”

Dứt lời, gã khoát tay đầy ngạo nghễ về phía mười cỗ kiệu của nha môn đang đỗ hàng dài bên cánh hữu. Những tấm gấm thêu chỉ kim tuyến lấp lánh dưới nắng sớm khiến đám đông ồ lên một tiếng kinh ngạc. Thế nhưng, nụ cười của Chu Bỉnh Thạc bỗng chốc quắt lại, ngón tay béo múp đeo nhẫn ngọc lớn chỉ thẳng vào đoàn cáng kiệu mộc mạc của làng Đại Bái, giọng gã đổi sang the thé độc địa:

“Thế nhưng, phường thợ rèn Đại Bái lại to gan lớn mật! Bọn chúng ỷ vào gốc rễ làng nghề, dở thói lươn lẹo dối trên lừa dưới. Bản quan đã hạ trát nghiêm sức rõ ràng, vậy mà bọn chúng lại dùng đồng thau rẻ tiền, chỉ dát lên một lớp bạc mỏng manh nhằm đánh tráo cống vật của thiên tử! Hành vi trơ tráo ấy là tội khi quân phạm thượng tày đình! Hạ quan kính xin Khâm sai đại nhân nghiêm trị, tống giam lũ đầu sỏ, đồng thời tịch thu ngay năm mươi mẫu đất bãi bồi Trâu Lạc sung công quỹ để răn đe kẻ khác!”

Lời buộc tội vừa dứt, Diệp Hoài Tài đã nhanh nhảu lướt lên như một cái bóng gầy guộc. Hắn gấp phạch chiếc quạt lụa trong tay lại, quỳ sụp gối xuống thềm đá, giọng nói ngọt xớt đầy vẻ giảo quyệt:

“Bẩm quan lớn, bẩm Khâm sai đại thần! Bản điếm xin vì nghĩa nước mà làm chứng. Từng nén bạc ròng dập chữ thảo đúc nên mười bộ mâm của phủ nha đều do chính tay tiểu nhân tự bỏ tiền túi, lặn lội khắp xứ Bắc gom về với giá cao ngất ngưởng, cốt sao cho tròn vẹn tấm lòng trung quân. Còn bọn thợ Đại Bái keo kiệt bủn xỉn, tiếc của không mua bạc nõn, lại đi nộp đồ thau tráng bạc vụng về. Đem thứ kim khí tạp nham ấy dâng lên hoàng thượng, há chẳng phải là muốn làm nhục thể diện triều đình, xúc phạm thiên nhan hay sao!”

Đứng đầu đoàn thợ, từng lời điêu ngoa, tráo trở của hai kẻ gian thần như những mũi kim đâm vào tai Dịch Đại Dũng. Máu nóng trong người anh sôi lên sùng sục, mặt đỏ bừng vì uất nghẹn. Hai bàn tay gân guốc màu đồng hun quen cầm búa tạ của anh siết chặt lại, khớp xương kêu lên những tiếng tanh tách khô khốc. Lồng ngực vạm vỡ phập phồng run rẩy dữ dội. Nhìn vẻ mặt vênh váo của tên lái buôn họ Diệp và nụ cười hiểm độc của tên Tri phủ tham lam, Dũng chỉ muốn lao lên vạch trần bộ mặt ngụy tạo trát quan và thủ đoạn đốt kho than cướp đất của chúng ngay trước thanh thiên bạch nhật.

Thế nhưng, ngay khi đôi chân anh vừa chực dợm bước, một bàn tay gầy gò nổi rõ từng đường gân thép đã nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay anh. Bàn tay của cụ Dịch Đình Tuyên khô ráp, ấm áp mà vững chãi tựa như tảng đá ngàn tuổi.

Dũng giật mình ngoảnh lại. Cụ tổ một trăm bảy mươi tuổi không nhìn anh, ánh mắt cụ vẫn bao dung, thanh thản hướng về phía sập chầu. Lời dặn dò trầm ấm của cụ bên bát trà vối đêm qua bỗng vẳng lại trong tâm trí: “Chớ nóng vội, cháu! Kẻ gian thường nói nhiều để che giấu nỗi sợ. Cứ để chúng nói hết, khi ấy chân lý mới sáng tỏ.”