Chương 18: Chiếu Chỉ Gốc Phơi Bày

Lê Thanh Nhã đứng sừng sững trên bậc thềm đá của phủ đường Thuận An, khẽ nâng dải tay áo chàm rộng lên cao. Tiếng reo hò dậy sóng của hàng trăm dân đinh, phường thợ cùng bạn thương hồ sông Đuống tựa như dòng thác vừa phá đê, cuồn cuộn dội vào vách tường gạch rêu phong. Ngài khẽ giơ bàn tay phải, năm ngón tay thẳng tắp đầy uy quyền hướng về phía trước.

Chỉ một cử chỉ ấy, cả khoảng sân rộng lớn đang sôi sục bỗng chốc im bặt, muôn ánh mắt lại đồng loạt đổ dồn về phía dải lụa vàng óng ả mang dấu triện ngọc tỷ đang trải rộng trên tay ngài.

Lê Thanh Nhã hít một hơi sâu, cất giọng sang sảng, rành rẽ từng lời truyền khắp bốn góc sân:

“Chiếu chỉ hoàng thượng đã định rõ: Khắp bốn phương non sông Đại Việt, nơi nào có phường thợ tài hoa thì chọn lọc bách nghệ tinh hoa thể hiện hồn cốt gấm vóc dâng lên đại lễ chúc thọ thánh thượng. Triều đình chuộng tấm lòng chí thành và sự khéo léo của người thợ thủ công, lấy sự phồn thịnh thái bình của bách tính làm gốc rễ, tuyệt nhiên không hề có bất kỳ câu chữ nào ép buộc phải nộp mâm bằng bạc ròng nguyên chất!”

Từng thanh âm đĩnh đạc của Khâm sai đại thần như chuông đồng gióng giữa ban ngày, đập tan mọi luận điệu dối trá đã bủa vây hạt Thuận An suốt một tháng qua. Lê Thanh Nhã lạnh lùng liếc mắt nhìn xuống hai kẻ đang phủ phục dưới chân bậc thềm.

Chu Bỉnh Thạc lúc này mặt mũi xám ngoét, chiếc áo quan thụng lam xốc xếch dính đầy bụi đất, hai bả vai núng nính thịt vẫn bị hai viên hộ vệ siết chặt ghim xuống nền gạch. Cách đó vài thước, Diệp Hoài Tài dập trán liên hồi, chiếc quạt lụa gãy nan chỏng chơ bên đôi hài nhung đã vấy bẩn.

Lê Thanh Nhã quay sang viên thị vệ đứng bên tả, cất giọng đanh gọn:

“Mang trát son của phủ nha Thuận An ra đây!”

Viên hộ vệ lập tức bước tới chiếc án gỗ, trải phẳng tờ trát son mang ấn tín của nha môn phủ Thuận An đặt song song bên cạnh cuộn chiếu chỉ hoàng triều. Lê Thanh Nhã bước lại gần, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào từng dòng chữ đỏ chói:

“Bản chức đã đích thân rà xét chiếu chỉ của thánh thượng cùng trát lệnh do Chu Tri phủ ban hành xuống phường thợ Đại Bái. Rõ ràng trên tờ trát này có tới bảy chỗ bị thêm thắt, tẩy xóa và bóp méo trắng trợn như vết mực đen bôi lem lên trang giấy trắng! Độc địa nhất là việc tự ý cài cắm bốn chữ ‘bạc ròng nguyên chất’ và tự định ra kỳ hạn ba mươi ngày, kèm theo điều khoản nếu không hoàn tất sẽ tịch thu năm mươi mẫu đất bãi bồi Trâu Lạc để sung công! Chu Bỉnh Thạc, ngươi mượn danh nghĩa thiên tử để bức bách dân lành, toan cướp đoạt đất tổ nghiệp của phường thợ, ngươi còn lời nào để chối cãi?”

Nghe tiếng quát như sấm rền, Chu Bỉnh Thạc run bắn người, ngẩng khuôn mặt nhơm nhớp mồ hôi lên, the thé van lạy:

“Khởi bẩm… khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Oan cho hạ quan quá! Bản… hạ quan một lòng cung kính việc triều đình, ngày đêm lo sợ cống phẩm không đủ tôn nghiêm nên mới cẩn trọng. Việc văn từ sai lệch… chắc chắn là do tên Đặng thư lại dưới trướng ngu muội, chữ nghĩa thô thiển nên chép nhầm! Hạ quan trăm công nghìn việc nơi phủ nha, sơ suất không rà soát lại trước khi đóng dấu son. Kính xin Khâm sai đại nhân soi xét tấc lòng thành của hạ quan!”

“Ngươi vẫn còn dám đổ vạ cho kẻ dưới?”

Lê Thanh Nhã cười lạnh một tiếng, trong mắt ánh lên tia nhìn sắc bén như lưỡi gươm tuốt khỏi vỏ. Ngài khẽ phất tay áo chàm. Viên hộ vệ thứ hai liền rút từ trong bọc da niêm phong ra một tập giấy hoa tiên có dòng chữ phê son vội vã, giơ cao trước mặt mọi người.

“Chu Bỉnh Thạc, ngươi hãy mở to mắt mà nhìn cho rõ! Đây chính là tờ bút ký gốc do chính tay ngươi viết, lệnh cho thư lại phải chèn thêm chữ ‘bạc ròng’ và ghi rõ điều khoản tịch thu bãi Trâu Lạc! Đặng thư lại bị lương tâm cắn rứt, sợ tội diệt tộc nên đã bí mật dâng nộp bản thảo này cho bản chức ngay đêm ta vừa đặt chân đến hạt Thuận An. Chữ viết tay tựa nét gà bới cùng con dấu tư ấn khắc tên ngươi rành rành nơi góc giấy, ngươi còn muốn chối quanh đến bao giờ?”

Nhìn thấy mảnh giấy hoa tiên quen thuộc, Chu Bỉnh Thạc như bị sét đánh ngang tai, toàn thân nhũn ra như một đống bùn nhão, hai mắt trợn trừng, miệng há hốc không thốt nên lời. Mọi đường lui gian xảo của gã đã bị bẻ gãy hoàn toàn.

Trông thấy viên Tri phủ đã hoàn toàn sụp đổ, Diệp Hoài Tài dường như hiểu chiếc phao cứu sinh cuối cùng cũng chẳng còn, nỗi kinh hoàng hiện rõ lên khuôn mặt xám như tro tàn. Hắn quỳ bò lết tới trước bậc thềm, vừa dập đầu chan chát xuống nền đá đến mức trán rách toang rướm máu, vừa gào khóc thảm thiết: