Chương 2: Nanh Vuốt Họ Diệp

Lời răn dạy trầm ấm của cụ tổ vừa dứt bên mép lò than rực hồng, lồng ngực Dịch Đại Dũng vẫn còn nghẹn ứ một nỗi căm hờn chưa nguôi. Nhìn chiếc mâm thau mẫu ánh lên sắc đỏ trầm dưới bóng quắc thước của cụ Dịch Đình Tuyên, Dũng hiểu trọng trách đang đè nặng lên vai mình. Cụ dặn dò giữ lòng cho tĩnh, nhưng việc trước mắt chẳng thể chần chừ. Để khảm bạc hay toan tính mưu kế dài lâu, phường rèn trước hết vẫn cần gom lấy vài nén bạc nõn xem xét tuổi kim loại và thử lửa.

Gật đầu cung kính nhận lệnh cụ tổ, Dũng vớ chiếc đòn gánh bằng gỗ nghiến dắt bên vách, quày quả bước ra cổng phường rèn. Ba người thợ trẻ vạm vỡ gồng mình rảo bước bám sát gót anh, trên vai mỗi người đeo nặng túi vải bọc những phong tiền đồng gom góp vội vã.

Bốn người vượt bến đò sang phố thị Thuận An khi bóng nắng đã đứng bóng. Bình nhật, con phố buôn bán sầm uất bậc nhất xứ Kinh Bắc rộn rã tiếng rao hàng, cửa tiệm kim hoàn nào cũng mở toang cánh cửa lim đón khách thập phương. Thế nhưng hôm nay, quang cảnh vắng lặng đến rợn người.

Dũng bước dồn dập đến tiệm kim hoàn Vạn Hưng lớn nhất đầu phố. Hai cánh cửa gỗ hương đóng im ỉm, chỉ hé ra một khe nhỏ vừa đủ thò chiếc mõ sắt. Dũng ghé sát miệng, cất giọng sang sảng:

"Bác chủ tiệm ơi! Tôi là Dũng ở phường rèn Đại Bái đây. Cần mua gấp mươi thoi bạc nõn, xin bác mở cửa giao dịch!"

Khe cửa kẹt nhẹ, gương mặt người quản lý tiệm thò ra, ánh mắt lấm lét nhìn quanh rồi xua tay quầy quậy:

"Dũng đấy à? Về đi thôi bác! Khắp dải Thuận An này chẳng còn lấy một phân bạc thỏi đâu. Từ ba hôm trước, có mối lớn từ phủ gom sạch bách rồi. Giờ ai có giấu một vài chỉ bạc vụn cũng hét giá lên gấp mười lần ngày thường. Một lạng bạc nõn đòi tới trăm quan tiền kẽm, các bác có vét sạch cả làng cũng chẳng mua nổi một nắm!"

"Một trăm quan một lạng?" Một người thợ đi sau Dũng trợn tròn mắt, thốt lên kinh hãi. "Giá đó thì khác nào cướp cạn mồ hôi nước mắt của thiên hạ!"

Chưa dứt lời, cánh cửa gỗ đã vội vàng sập mạnh lại, then cài then chốt rầm một tiếng khô khốc. Dũng nghiến răng, dẫn anh em chạy tiếp qua phố Hàng Bạc, tìm đến các hiệu Bảo Tín, Phúc Sinh, nhưng nơi nào cũng nhận về những cái lắc đầu quầy quậy hoặc những tấm biển gỗ treo chữ “hết hàng” lạnh lùng. Rõ ràng có một bàn tay vô hình đang siết nghẹt yết hầu của thợ làng Đại Bái.

Đang lúc bốn bề bế tắc, tiếng nhạc ngựa lanh lảnh bỗng dội lại từ đầu ngõ lát đá xanh. Một cỗ kiệu bốn người khiêng, phủ rèm lụa màu xanh cánh trả sang trọng khoan thai tiến đến. Đi kèm là sáu tên gia đinh lực lưỡng, tay lăm lăm gậy sắt hộ tống.

Rèm lụa khẽ vén lên, để lộ thân hình gầy guộc như que củi của thương gia Diệp Hoài Tài. Hắn phe phẩy chiếc quạt lụa thêu cành mai, những ngón tay gầy guộc lần tràng hạt mã não đỏ au kêu lách cách. Đôi ria mép tỉa nhọn hoắt khẽ nhếch lên, nụ cười ngọt xớt nhưng đầy nọc độc hướng thẳng về phía Dũng:

"Kìa, chẳng phải Đại Dũng tráng sĩ, tay búa cừ khôi của phường rèn Đại Bái đó sao? Giữa trưa nắng chang chang thế này, các bác thợ lặn lội sang tận Thuận An tìm bạc thỏi đấy à?"

Dũng siết chặt chiếc đòn gánh trong tay, mắt quắc lên nhìn thẳng vào cỗ kiệu:

"Họ Diệp! Chuyện gom sạch bạc thỏi trên toàn hạt rồi đẩy giá lên tận mây xanh, có phải do bàn tay buôn gian bán lận của ngươi giở trò không?"

Diệp Hoài Tài cười khanh khách, tiếng cười the thé chói tai như tiếng kim loại cọ vào đá mài. Hắn thong thả chống quạt, bước hẳn xuống kiệu, phủi nhẹ vạt áo gấm rồi bước lại gần Dũng:

"Ấy chết, bác đừng nặng lời thế! Bản điếm là kẻ buôn bán thức thời, biết triều đình sắp mở đại lễ nên gom trước kim loại quý, âu cũng là đạo kinh thương. Có điều, mối này bản điếm phụng mệnh ngầm của quan Tri phủ Chu đại nhân đứng ra thu xếp cả đấy. Ba mươi ngày kiếm đâu ra hàng trăm lạng bạc nõn để đúc mười bộ mâm lớn dâng quan? Trát phủ nha đã hạ, thiếu một lạng là tội khi quân, nhẹ thì rục xương chốn lao tù, nặng thì cả họ rơi đầu!"