Chương 5: Khai Lò Dưới Trăng

Ánh đuốc bập bùng hắt qua then cửa liếp, rọi vào gian thờ tổ bách nghệ những vệt sáng đỏ quạch.

Bên hương án nghi ngút trầm hương, cụ Dịch Đình Tuyên chắp hai tay sau lưng, hơi thở chìm sâu vào đan điền theo phép Hỏa Lô Quy Tức. Đôi mắt bách niên thượng thọ của cụ sáng trong, lặng lẽ dõi ra ngoài thềm nơi tiếng xích sắt loảng xoảng cùng tiếng quát tháo của nha binh đang dội vào từng hồi chát chúa. Cánh cửa gỗ lim nặng trịch bị đẩy mạnh sang hai bên, để lộ thân hình núc ních của Chu Bỉnh Thạc. Viên Tri phủ bước phăm phăm vào giữa gian nhà, ngón tay béo múp chĩa thẳng lệnh bài phủ nha về phía cụ già một trăm bảy mươi tuổi, cất giọng the thé:

"Dịch Đình Tuyên! Bản quan đích thân tới đây tra xét tiến độ cống phẩm. Mau đem mười bộ mâm bạc ròng ra nộp, bằng không cả phường thợ này đừng hòng thoát tội chống lệnh triều đình!"

Cụ Tuyên khẽ nâng chén trà vối còn bốc khói trên bàn con, nhấp một ngụm nhỏ, phong thái ung dung như tảng đá ngàn năm đứng trước ngọn gió thoảng. Cụ chậm rãi ngước nhìn Chu Bỉnh Thạc, giọng nói sang sảng, ấm vang tựa tiếng chuông chùa Diên Khánh:

"Chu Tri phủ đêm hôm lặn lội đến chốn phường thợ nghèo hèn, thảo dân chưa kịp nghênh đón thật có phần thất lễ. Chỉ là thảo dân tự hỏi, trát son do chính tay ngài hạ xuống định rõ kỳ hạn ba mươi ngày, nay mới bước sang ngày thứ năm, tức chưa đầy một phần sáu thời hạn. Phép nước Đại Việt xưa nay thưởng phạt phân minh, cớ sao quan phụ mẫu lại nôn nóng kết tội dân lành chậm trễ cống nạp?"

Chu Bỉnh Thạc nghẹn lời, gương mặt phị đỏ bừng bừng vì uất giận. Gã vung tay áo gấm, mắt ti hí đảo quanh tìm cớ:

"Ngươi đừng đem dăm ba điều luật ra mà che mắt bản quan! Lò rèn nguội ngắt, khói bụi chẳng thấy đâu, rõ ràng lũ tiện dân các ngươi chểnh mảng việc vua ban! Người đâu, lục soát xưởng rèn, còng tay mấy tên đầu mối áp giải về phủ tra vấn!"

Đám nha binh lăm lăm xích sắt toan ùa vào, nhưng cụ Tuyên chỉ khẽ tiến lên một bước. Thân hình cụ dong dỏng quắc thước, khí thế trầm ổn toát ra từ bậc kỳ lão từng trải gần hai thế kỷ dâu bể khiến lũ lính bất giác khựng lại. Ánh mắt tinh anh của cụ xoáy thẳng vào viên Tri phủ:

"Muốn rèn nên báu vật cống triều đình, người thợ phải tịnh tâm, chọn ngày lành tháng tốt, thanh tẩy bễ lò mới mong đón được linh khí non sông. Chu Tri phủ nếu vội vã phá hỏng đại sự, làm nhơ nhuốc linh khí cống phẩm, liệu ngài có đủ sức gánh vác tội khi quân trước mặt Khâm sai đại thần sắp tới Kinh Bắc hay chăng?"

Nhắc đến ba chữ "Khâm sai đại thần", Chu Bỉnh Thạc giật thót mình. Gã siết chặt nắm tay, các ngón tay mập mạp run lên bần bật. Biết rõ lão già họ Dịch tinh thông điển lệ lại được bách tính tôn sùng, nếu càn rỡ bắt bớ lúc này ắt sinh biến lớn, Chu Bỉnh Thạc nghiến răng kèn kẹt, hằn học buông lời đe nẹt:

"Được lắm! Lão già hãy nhớ lấy lời hôm nay! Đúng hai mươi lăm ngày nữa, nếu không có đủ mười bộ mâm cống nộp, bản quan sẽ đích thân san phẳng lò rèn này, cắm biển tịch thu năm mươi mẫu bãi bồi Trâu Lạc sung công quỹ!"

Dứt lời, Chu Bỉnh Thạc hậm hực quay ngoắt người, vung tay ra hiệu:

"Rút quân! Cắm chốt canh gác nghiêm ngặt bốn phía bãi bồi và ngõ làng, nội bất xuất ngoại bất nhập, xem lũ thợ quỷ quyệt này xoay xở ra sao!"

Bóng kiệu lọng xanh cùng đám quan binh vừa khuất sau lũy tre, Dịch Đại Dũng từ ngoài sân bước vội vào, quần áo còn vương bụi than và nước mưa. Nhìn cụ tổ vẫn điềm nhiên đứng bên án hương, Dũng thở phào, chắp tay thưa:

"Bẩm cụ tổ, ba thuyền than lim già ngoài bến sông đã được anh em cất giấu an toàn vào hầm sâu dưới bãi bồi, không hề hao hụt một tảng. Quân phủ canh gác ngặt nghèo, nhưng chúng con quyết không để tắt lửa tổ nghề."

Cụ Tuyên mỉm cười đôn hậu, đặt bàn tay nổi rõ những đường gân thép lên vai người chắt đích tôn: