Chương 7: Lửa Cháy Bến Bồi

Trước mắt Dịch Đình Tuyên, màn sương mỏng manh trên dòng sông Đuống bỗng chốc bị xé toạc bởi một luồng lửa đỏ quạch hung tợn. Cột khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên ngùn ngút từ mép bãi bồi Trâu Lạc, nhuộm đỏ cả vòm trời đêm canh tư. Tiếng chiêng gõ dồn dập hòa cùng tiếng hò la thất thanh làm chấn động cả xóm rèn:

"Cháy kho than rồi! Cứu hỏa mau, bà con ơi!"

Dịch Đại Dũng mặt mày tái nhợt, toan vung chân lao bổ ra ngoài, nhưng một bàn tay gân guốc đã kịp giữ chặt lấy bả vai anh. Cụ Dịch Đình Tuyên hít một hơi dài, dẫn luồng khí ấm áp của phép Hỏa Lô Quy Tức lắng sâu xuống đan điền, giữ cho tâm can phẳng lặng tựa mặt hồ không gợn sóng. Ánh mắt bách niên thượng thọ của cụ sáng quắc, giọng nói sang sảng vang lên át cả tiếng lửa reo:

"Đại Dũng, chớ hoảng loạn! Kho than ngầm có cửa thông gió hướng ra sông, nếu mở toang cửa hầm lúc này, gió bấc sẽ thổi bùng ngọn lửa thiêu rụi toàn bộ số than lim dự trữ. Mau truyền lệnh đinh tráng, không được mở cửa chính!"

Dũng khựng lại, chắp tay lĩnh mệnh:

"Xin cụ tổ chỉ bảo, chúng cháu phải làm sao bây giờ?"

Cụ Tuyên thoăn thoắt sải bước ra sân, phong thái uy nghi dẫu đã trải qua gần hai thế kỷ dâu bể. Cụ đưa tay chỉ về phía triền đê:

"Chia người làm ba ngả! Nhóm thứ nhất men theo mép nước, múc nước sông Đuống tạt ướt đẫm các vách nứa và rào gai quanh xưởng, chặt đứt đường dẫn lửa sang mười hai bễ rèn chủ lực. Nhóm thứ hai do cháu chỉ huy, mang bao tải cát ẩm lấp kín các lỗ thông hơi của hầm than, bịt ngạt dưỡng khí để dập ngọn lửa từ bên trong. Nhóm thứ ba túc trực bảo vệ gian luyện kim, tuyệt đối không cho kẻ lạ bén mảng!"

"Tuân lệnh cụ tổ!"

Tiếng đáp rền vang của trai tráng xua tan nỗi hoang mang tột độ. Hơn ba mươi đinh tráng Đại Bái răm rắp hành động theo từng lời chỉ dẫn chuẩn xác của bậc kỳ lão. Những gáo nước sông mát lạnh được chuyền tay hối hả, tưới sũng dải đất ngăn cách giữa kho than và khu lò rèn. Đám thanh niên vác từng bao đất cát ướt sũng chèn chặt các cửa hầm ngầm, chặn đứng từng cuộn khói đang chực trào phun ra.

Cụ Tuyên đứng trên gò đất cao quan sát toàn cục. Mùi than khét nồng nặc quyện vào ngọn gió sông thốc vào mặt cụ. Đột nhiên, nơi khóe mắt tinh anh của cụ bắt gặp một bóng người gầy guộc trùm khăn đen, lén lút trườn qua bụi rậm sau hàng rào tre, nhắm thẳng hướng gian luyện kim bên sườn xưởng mà lẻn vào.

"Hỏng rồi!"

Cụ Tuyên thầm kinh hãi trong lòng. Gian luyện kim chính là nơi đang đỏ lửa nấu mẻ bạc nõn duy nhất của làng — thứ bạc vụn chắt chiu từ từng chiếc trâm cài, hoa tai của bà con dân làng quyên góp trên hương án đình hôm trước!

Không chần chừ một khắc, cụ Tuyên vận khí dồn xuống hai bàn chân, thân hình dong dỏng lướt nhanh như ngọn gió vượt qua khoảng sân đất bừa bộn. Vừa bước tới bậu cửa gỗ của gian luyện kim, qua làn khói lam lượn lờ, cụ đã thấy bóng đen kia đứng sát bên bếp lò than hồng. Trên tay gã lăm lăm một bọc vải gai xám ngoét.