Chương 9: Mạch Nước Nghĩa Tình

Tin dữ từ điếm canh giáng xuống tựa tiếng sét giữa gian xưởng rèn. Đôi mắt Dịch Đại Dũng nheo lại, bàn tay đang cầm kẹp sắt siết chặt đến mức đốt ngón tay trắng bệch. Anh nhìn qua khung cửa liếp, phía ngoài triền đê sông Đuống, những hàng cọc tre vót nhọn đã được quan binh đóng ken dày dọc mép nước. Tiếng chiêng thúc dồn dập xen lẫn giọng quát tháo ngang ngược của lính phủ vọng vào tận bệ lò:

“Lệnh quan Tri phủ! Bãi Trâu Lạc vừa phát hỏa, nghi có gian tặc cướp bóc! Cấm tiệt đò ngang, giữ thuyền bè buôn bán! Kẻ nào dám chở than củi, quặng sắt bén mảng đến hạt này sẽ bị khép vào tội đồng lõa!”

Dũng quay ngoắt vào trong, ngực phập phồng căm phẫn. Những bễ rèn vừa bừng lên sinh khí sau mẻ bạc nõn nay lại đứng trước nguy cơ tắt lịm. Kho than ngầm bị thiêu rụi gần nửa, số than lim già lửa còn sót lại chỉ đủ duy trì đôi ba canh giờ cho bễ đun thau. Không có than lim tạo nhiệt thuần, mười chiếc mâm cốt thau lấy gì nung rèn, lấy đâu ra độ lửa gắt để khảm bạc lá?

Nhìn thỏi bạc nõn trắng ngần vừa đặt ngay ngắn trên hương án tổ nghề, Dũng hít một hơi thật sâu. Lời dặn về chữ “Tĩnh” của cụ tổ như dòng suối mát dội vào ngực, ghìm lại ngọn lửa nóng nảy đang bốc lên ngùn ngụt. Anh bước nhanh tới bên hương án, cúi đầu thưa với cụ Tuyên:

“Cụ tổ, giặc quan muốn dùng cọc sông bóp nghẹt hơi thở lò rèn ta. Chu Bỉnh Thạc cậy quyền phong tỏa ban ngày, nhưng dòng sông Đuống nghìn năm nay là của dân cày, dân chài xứ Bắc, đâu phải cái ao nhà phủ nha! Cháu xin phép cụ dẫn anh em đinh tráng vượt sông ngay đêm nay. Ta phải tìm đến các làng chài và phường bạn!”

Cụ Dịch Đình Tuyên đứng trước bàn thờ tổ, chòm râu cước khẽ lay động theo luồng gió sớm. Ánh mắt cụ sáng quắc nhìn người chắt đích tôn, giọng trầm hùng:

“Đi đi cháu. Bến sông bị ngăn, nhưng lòng người không ngăn nổi. Hãy nhớ lấy điều này: người thợ Đại Bái sống được đến nay là nhờ hạt gạo đồng nội, con cá bến bồi và nghĩa tình bát nước xóm thôn. Lấy điều ngay thẳng mà thưa với bà con!”

Được lời như cởi tấm lòng, Dũng gật mạnh đầu rồi bước thoăn thoắt ra sân sau. Mười lăm trai đinh vạm vỡ nhất phường thợ đã đứng tề tựu dưới bóng cây nhãn cổ thụ. Dũng vẫy tay gọi mọi người xúm lại, hạ giọng dứt khoát:

“Các bác, các anh em! Quan nha đóng cọc ngăn đường, tính dồn xóm rèn ta vào chỗ chết để cướp bãi Trâu Lạc. Đêm nay mây đen che trăng, sương mù buông dày mặt sông. Tôi cùng bốn anh em bơi giỏi nhất sẽ lội qua bãi lau sang làng chài bến Thấu và xóm gốm Phù Lãng bên kia sông. Anh em ở lại chia nhau rải dọc chân đê, hễ thấy lửa hoa tiêu ngoài cồn cát thì lập tức ra đón hàng!”

Đám trai tráng đồng thanh siết chặt nắm đấm, ánh mắt bừng bừng quyết tâm.

Đêm hôm ấy, khi canh ba vừa điểm, sương mù từ lòng sông Đuống bốc lên mịt mùng tựa khói hương. Tiếng sóng vỗ ì oạp vào bờ đất hòa cùng tiếng lính tuần phủ lười nhác điểm mõ trên điếm canh. Dưới chân bãi bồi Trâu Lạc, Dũng cùng bốn chàng trai mình trần trét kín bùn non, ngậm ống sậy nhẹ nhàng trườn qua bãi lau rậm rạp. Họ lặn sâu xuống dòng nước lạnh buốt, khéo léo luồn qua khe những hàng cọc tre nhọn hoắt mà quan binh vừa cắm ban chiều.

Vượt qua dòng nước xiết, Dũng trồi lên phía bên kia cồn cát bến Thấu. Nơi xóm chài nghèo xơ xác nép dưới rặng bần, một bóng người cao lớn khoác áo tơi lá đã đứng đợi tự bao giờ. Đó là bác Ba Vạn, lão ngư dạn dày sóng gió trứ danh của bến Đuống.

“Bác Ba!” Dũng bước lên bãi cát, khẽ cất tiếng gọi.

Bác Ba Vạn giật mình quay lại, nhận ra khuôn mặt rắn rỏi của Dũng thì vội nắm chặt lấy cánh tay ướt sũng của anh, giọng rưng rưng: