Chương 11: Bão Axit Vây Lò Nung

Dòng nước độc đỏ quạch từ khe nứt trên vách sa thạch trút xuống xối xả, giáng thẳng vào mép công trường dựng lò bầu. Từng vệt nước chạm vào mặt đá phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn, khói trắng bốc lên cuồn cuộn kèm theo mùi lưu huỳnh nồng nặc xộc thẳng vào mũi họng. Lê Hoài An rùng mình lùi lại nửa bước, cảm giác bỏng rát phảng phất bên bả vai trái vừa được băng bó như bị hơi cay kích thích mà nhức nhối trở lại.

“Nước tràn vào chân móng rồi!” Tiếng Dũng hét thất thanh giữa tiếng gầm rú của gió xoáy sa mạc.

Dưới ánh đèn bão chao đảo, dòng nước bùn mang độ axit cực đậm bắt đầu liếm láp tới chân những viên gạch mộc chịu lửa chưa qua nung nhiệt. Lớp bùn sa thạch mịn vừa kết khối gặp chất lỏng ăn mòn liền sủi bọt lèo xèo, mềm nhũn ra như muốn rữa nát. Nếu chân móng sụp đổ, toàn bộ cấu trúc vòm bầu thoai thoải dốc mười lăm độ mà mọi người dốc sức dựng suốt hai ngày đêm sẽ sụp tan tành.

“Mang tôn composite lại đây mau!”

An gào lên, tay phải túm chặt lấy mép một tấm tôn chống ăn mòn gần đó, cắn răng dằn nén cơn đau buốt từ khớp vai trái để kéo lê về phía chân lò. Mấy người thợ xóm Than nghe tiếng hô cũng lập tức bừng tỉnh khỏi cơn kinh hãi. Họ quăng xẻng gỗ, vội vã nhào tới chụp lấy các tấm phế liệu composite và những bao bố tẩm tro vôi ướt, liều mình lao ra mép đá trơn trượt.

An quỳ rạp xuống nền sỏi, dùng một tay ghì chặt tấm tôn che chắn hướng nước tạt, tay kia chèn hai bao bố ướt sát vào mạch gạch sống. Từng giọt axit bắn tung tóe qua khe hở tát vào mu bàn tay cậu cay xè, làm lớp da cháy sém một vệt đỏ ửng. Nhưng cậu không dám buông tay; chỉ cần buông một tấc, dòng axit sẽ cuốn phăng khối đất sống đang khóa đỉnh.

Bên cạnh đống củi khô, cụ Biện Hoài Nam ôm chặt lồng ngực, hơi thở đứt quãng, gương mặt rám nắng tái mét đi dưới ánh sáng bập bùng. Cơn thắt nghẽn cơ tim dường như đang vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng của cụ già trăm tuổi. Thế nhưng, khi nhìn thấy bùn rữa dần dưới chân vòm, ánh mắt cụ bỗng rực lên một ngọn lửa đanh thép. Gạt đi bàn tay đang run rẩy của bà Mười đang toan dìu cụ ngồi xuống, cụ Nam chống mạnh đầu gậy mun xuống mặt đá, gượng thẳng sống lưng như một trụ lò nung trước bão.

“Bao bố chỉ cầm cự được mười phút thôi!” Cụ Nam cất tiếng quát lớn, âm thanh sang sảng xuyên qua màn mưa rào rạt. “Đừng dồn ứ ở chân móng! Dũng, An, gom người bổ rãnh tiêu thoát ngay chân vách phía Tây! Đào lệch một góc ba mươi độ vòng qua triền đá vôi, dẫn toàn bộ dòng nước độc tuôn thẳng xuống đáy vực sâu!”

Chỉ thị dứt khoát của người thợ cả như một chiếc mỏ neo cắm chặt vào lòng dạ đang rối bời của đám đông. An lập tức hiểu ra: vách đá vôi tự nhiên chứa gốc kiềm cacbonat dồi dào, nếu dẫn dòng axit xối qua đó, phản ứng trung hòa sẽ làm giảm bớt độc tính, đồng thời giải phóng áp lực nước đang đè nặng lên hông lò nung.

“Nghe cụ! Bổ rãnh sườn Tây!” An hét to, trao tấm tôn chắn cho một thợ phụ rồi chộp lấy chiếc cuốc chim bằng sắt tôi dầu.

Đá sa thạch ở sườn hẻm cứng trơ, lưỡi cuốc nện xuống tóe lửa chan chát. Cánh tay trái của An run rẩy theo từng nhát cuốc giáng xuống, máu rỉ qua lớp băng gạc thấm ướt vạt áo bảo hộ mỏng manh. Cậu nghiến chặt răng đến bật máu, trong đầu chỉ văng vẳng hình ảnh đôi mắt to tròn ngây thơ của bé Miên đang mê man trên giường bệnh vì ngộ độc chì. Mỗi tấc rãnh được khai mở là một tia hy vọng giữ lấy sự sống cho em gái, cho một nghìn hai trăm con người Tân Lập.