Chương 12: Tạo Khuôn Phôi Đa Tầng

Nhìn con số điện tử đỏ rực trên cổ tay áo của Trần Cương đang nhảy nhót đếm lùi từng giây của thời hạn ba ngày, Biện Hoài Nam khẽ siết chặt bàn tay chai sần. Cụ không nói nửa lời thừa thãi, chỉ gật đầu với viên chỉ huy rồi xoay người rảo bước về phía lán kỹ thuật che tạm bằng khung thép và bạt composite.

Bà Mười Hạnh đã đứng đợi sẵn bên bậc đá, hai tay bưng bát gốm bốc khói nghi ngút. Mùi thảo dược đắng nghét xộc vào cánh mũi, lấn át cả vị khét lẹt của lưu huỳnh còn vương sau bão.

“Ông Nam, uống cạn đi rồi hẵng động tay,” giọng bà Mười run run, ánh mắt trĩu nặng lo âu nhìn bờ ngực đang phập phồng nhọc mệt của cụ. “Đêm qua dầm mưa dốc sức, tim ông chịu sao thấu.”

Cụ Nam đón lấy bát thuốc, ngửa cổ uống cạn một hơi. Vị đắng chát lan tỏa nơi cuống họng, hơi ấm lan dần xuống lồng ngực làm dịu đi cảm giác co thắt nhức nhối. Cụ trao lại chiếc bát không cho bà Mười, ánh mắt sáng quắc hướng về dãy nia tre lót bạt chống axit đặt dọc vách đá. Nắng sớm sa mạc xuyên qua làn mây mỏng, rọi xuống đống khoáng thô đã ráo nước.

“Đất sét kaolin đã ráo mặt, vừa độ dẻo,” cụ Nam khẽ vuốt lớp bùn trắng mịn, cảm nhận độ mát lạnh của hạt silicat. “Bà con bắt tay vào việc ngay. Chúng ta không có lấy một khắc để chậm trễ.”

Cụ quay sang Lê Hoài An và nhóm thợ cả xóm Than đang vây quanh. Nhìn thấy An khẽ nghiêng vai tránh va chạm vì vết cắn của chó hoang vẫn còn rỉ máu, cụ Nam bước tới, đặt bàn tay ấm áp lên bên vai lành lặn của cậu:

“Cháu chú ý từng công đoạn. Màng lọc này sống hay chết là ở tỷ lệ phối liệu.”

Cụ Nam chỉ tay vào cối đá sa thạch đặt giữa lán:

“Trước hết, giã vỏ sò hóa thạch thành bột mịn như cám gạo rồi rây qua lưới sợi đồng. Canxi cacbonat trong vỏ sò sẽ là lá chắn kiềm, đón đầu để trung hòa gốc axit tự do ngay trên mặt ngoài ống lọc. Cát thạch anh sa mạc phải rửa sạch muối bằng nước lắng, chỉ lấy hạt mịn cỡ nửa hạt tấm để tạo khung xương trơ vững chắc.”

An gật đầu dứt khoát, tay cầm chày đá giã đều tay xuống cối vỏ sò giòn tan. Cụ Nam đích thân tiến đến bồn trộn, hai tay bốc từng vốc nguyên liệu rải đều:

“Năm phần kaolin dẻo, hai phần bột thạch anh, một phần bột vỏ sò, và đúng hai phần tro trấu cùng mùn cưa hữu cơ. Tro trấu chính là linh hồn của màng gốm vi xốp. Khi vào lò nung chạm mốc chín trăm độ, tro trấu và mùn cưa sẽ cháy kiệt thành tro bụi thoát ra ngoài, để lại hàng triệu đường vi mao dẫn li ti đan cài chằng chịt. Lỗ xốp ấy đủ nhỏ để chặn đứng hạt chì, cặn kim loại nặng, nhưng lại vừa vặn cho phân tử nước ngọt tinh khiết lọt qua.”

Đúng lúc đám thợ đang thoăn thoắt nhào nặn khối bùn xám nhạt dẻo quánh, tiếng bước chân vội vã từ cửa lán vọng vào. Bà Mười hớt hải chạy tới, vạt áo ướt đẫm mồ hôi, gương mặt bạc thếch:

“Ông Nam ơi! Thằng An ơi! Dưới hầm trú ẩn… kho nước ngầm cô đặc bắt đầu cạn đáy rồi! Khẩu phần nước sáng nay cắt giảm còn chưa đầy nửa gáo mỗi người. Con Miên với mấy đứa nhỏ xóm Than sốt cao co giật dữ dội, da dẻ tím tái cả vì trúng độc chì! Bác sĩ bảo nếu không có nước sạch trung tính giải độc nội tạng trong hai ngày tới thì bọn trẻ không gượng nổi đâu!”

Bàn tay An đang cầm xẻng trộn bùn bỗng khựng lại, đôi mắt đỏ ngầu chực trào nước mắt: “Miên…”