Chương 13: Đốt Lửa Phong Huyệt

Lê Hoài An thấy rõ từng đường gân xanh nơi cổ tay gầy guộc của cụ Biện Hoài Nam giật nảy lên. Ống phôi mộc thứ hai chao đảo, sắp sửa tuột khỏi những ngón tay đang run bần bật. Nén cơn đau buốt ở bả vai trái do vết cắn của bầy chó hoang chưa lành miệng, An lao tới áp hai bàn tay ôm trọn lấy thân gốm mộc, khẽ đỡ nhẹ ống phôi đặt ngay ngắn vào buồng nung bên cạnh chiếc thứ nhất.

“Cụ Nam!” An thảng thốt kêu lên, một tay giữ lấy phôi đất, tay kia vòng qua đỡ lấy cánh tay già nua. “Tim cụ lại thắt lại rồi phải không?”

Cụ Nam tựa lưng vào vách gạch chịu lửa thô ráp, nhắm nghiền mắt lại. Từng hơi thở đứt quãng phì phò qua kẽ răng run rẩy. Lồng ngực cụ phập phồng gấp gáp dưới lớp áo thô. Phải mất vài phút, sau khi nuốt khan một ngụm nước khử khoáng mang theo bên mình, sắc mặt cụ mới bớt đi vẻ trắng bệch. Cụ mở mắt, ánh nhìn đùng đục bao dung nhìn người học trò trẻ.

“Đừng hốt hoảng, nhóc con.” Cụ Nam khẽ thì thào, giọng khàn đặc nhưng ánh mắt sắc sảo lạ thường. “Chỉ là chút mệt mỏi tuổi già. Xếp nốt hai mươi tám ống phôi còn lại vào đi. Phải giữ khoảng cách đều ba phân giữa các thành ống, để gió lửa luồn qua không bị nghẽn.”

Dưới sự chỉ dẫn khắt khe từng ly từng tí của sư phụ, An cùng các thợ trẻ xóm Than nín thở hoàn tất việc sắp đặt toàn bộ ba mươi ống phôi màng lọc đa tầng vào buồng nung chính. Từng khối đất sét mộc đứng sừng sững trên các bậc thang nghiêng của lò bầu, tựa như những người lính đón chờ lễ tôi luyện.

Rạng sáng ngày thứ tư của hạn định sinh tử, sương mù axit đặc quánh như sữa vôi lởn vởn quanh miệng Hẻm Lò Gió. Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh và hơi rát bỏng của hoang mạc. Thời gian trên đồng hồ cát ở cửa hầm ngầm Tân Lập chỉ còn chưa đầy bảy mươi giờ, và mạng sống của bé Miên cùng hàng chục đứa trẻ đang treo trên sợi tóc.

Cụ Nam đứng trước cửa buồng sơ nhiệt ở đáy lò. Trên tay cụ là bó củi khô cây bụi sa mạc đã tẩm dầu trẩu. Cụ trao chiếc que châm lửa bằng thép bọc vải cho An.

“An, quỳ xuống.” Cụ Nam trang trọng bảo. “Nghề gốm lấy đất làm cốt, lấy lửa làm hồn. Hôm nay, cháu hãy tự tay châm mồi lửa đầu tiên cho Phong Huyệt. Cầu cho ngọn lửa hiểu được lòng người Tân Lập.”

An run run quỳ một gối xuống nền đá sa thạch. Cậu đánh đá lửa. Một tia sáng lách tách bùng lên, bén vào ngọn đuốc dầu trẩu. Ngọn lửa đỏ tươi nhảy múa rực rỡ, xua tan bóng tối ẩm ướt nơi đáy hẻm núi. An hít sâu một hơi, đưa mồi lửa áp sát vào đống củi gỗ gõ già xếp hình nón bên trong buồng đốt đáy.

“Phụt!”

Lửa bén rất nhanh. Những cành củi khô sa mạc nổ lách tách, tỏa ra làn khói trắng mang mùi nhựa thơm ngai ngái. Ngay khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên, địa hình tự nhiên của Hẻm Lò Gió bắt đầu phát huy sự kỳ diệu. Luồng gió đối lưu nhiệt từ đáy vực sâu hun hút ùa qua cửa đón gió hẹp, tạo thành một tiếng hú trầm đục vang rền khắp các vách đá vôi.

Gió lốc sa mạc bị nén chặt, biến thành lực hút tự nhiên đẩy ngọn lửa bốc cuộn cuồn cuộn vào vòm buồng sơ nhiệt. Tiếng lửa reo ù ù như bầy ong vỡ tổ. Lửa bò qua từng vách ngăn gạch chịu lửa, cuốn dọc theo triền dốc mười lăm độ của lò bầu, hun nóng dần từng khối phôi màng lọc nằm bên trên.

Cụ Nam cầm chiếc que cời lửa bằng sắt dài, bước tới bên vách lò, vẫy An lại gần lỗ gián điệp khoét tròn trên thân gạch chịu lửa.

“Lại đây nhìn cho kỹ,” cụ Nam cất giọng sang sảng, tiếng nói át cả tiếng gió hú ngoài khe núi. “Người thợ nung gốm không có đồng hồ đo nhiệt điện tử như máy móc của các cháu ngày trước. Mắt trần phải là thước đo. Cháu thấy ngọn lửa trong buồng sơ nhiệt đang có màu gì?”