Chương 14: Nhìn Lửa Đoán Nhiệt

Ngọn lửa trong buồng nung vừa chớp giật rồi sụp tối sang sắc đỏ tím ma quái, Lê Hoài An đã cảm nhận rõ luồng khí lạnh thấu xương từ đỉnh hẻm quất ngược vào gáy. Thân hình cụ Biện Hoài Nam trĩu nặng trong vòng tay cậu, hơi thở cụ đứt quãng, từng ngón tay gầy guộc vẫn cố bấu chặt lấy vạt áo bảo hộ của học trò.

“Mau! Đỡ cụ Nam vào lán!” – Tiếng bà Mười Hạnh vang lên thảng thốt. Bà cùng hai người thợ xóm Than lao vội tới, cẩn trọng đón lấy cụ già trăm tuổi từ tay An.

An dìu cụ thêm một đoạn rồi vội vã lùi lại trước cửa lò, trong khi bà Mười đỡ cụ nằm xuống tấm phản gỗ trong lán đá che tạm. Bà rút ngay mảnh khăn tẩm nước ấm chườm lên vùng ngực trái đang co thắt dữ dội của cụ, tay kia run rẩy mở nắp bi đông chắt từng giọt thuốc thảo mộc trợ tim đưa vào khóe môi khô khốc.

Cụ Nam hé mắt, khóe môi tím tái mấp máy. Cụ gạt nhẹ bàn tay bà Mười, ánh nhìn đùng đục dồn hết về phía bóng lưng An đang đứng chơ vơ trước vòm lửa đảo chiều.

“An... con...” – Giọng cụ thều thào, khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau. “Đừng hoảng... Giữ vững tâm thế... Người thợ... phải làm chủ cửa lò... chớ để... lửa làm chủ mình...”

“Cháu nghe rồi cụ ơi!” – An ngoái đầu đáp vội, nước mắt ứa ra cay xè nơi khóe mi. Vết cắn của chó hoang bên bả vai trái nhói buốt khi cậu cử động mạnh, nhưng cơn đau thể xác chẳng thấm tháp gì so với nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt lồng ngực. Đồng hồ đếm ngược sinh tử ở căn cứ chỉ còn chưa đầy bảy mươi giờ, bé Miên đang mê sảng chờ nước, và phía sau cậu là sự sống của một nghìn hai trăm con người.

Bên ngoài Hẻm Lò Gió, những đợt gió lốc sa mạc rít lên từng hồi hỗn loạn. Khí lạnh lùa qua khe nứt trên vách vòm khiến ngọn lửa buồng sơ nhiệt giãy giụa chập chờn. Sắc đỏ tím ma quái là dấu hiệu của việc thiếu dưỡng khí cục bộ và nhiệt độ đang tụt dốc thê thảm. Nếu nhiệt độ rớt xuống dưới tám trăm độ C, quá trình thiêu kết pha lỏng của silicat sẽ gãy vụn, khoáng chất không thể kết tinh, ba mươi ống phôi màng lọc sẽ vĩnh viễn biến thành đất chết vụn bở.

Theo phản xạ, An thò tay vào túi áo bảo hộ định rút chiếc máy tính cơ khí cầm tay quen thuộc để bấm các thông số lưu lượng khí. Nhưng ngón tay cậu chợt chạm vào que gạt men bằng gỗ lim nhẵn bóng mà sư phụ đã trao.

Lời cụ Nam bên tai văng vẳng: “Người thợ nung gốm không có đồng hồ đo nhiệt điện tử. Mắt trần phải là thước đo.”

An cắn chặt môi, rút tay ra khỏi túi áo. Cậu dứt khoát gạt bỏ sự phụ thuộc vào những phép tính khô khốc vô hồn. Cậu hít sâu một hơi khét lẹt bụi tro, dấn bước áp sát lỗ gián điệp khoét trên thân vách chịu lửa.

Hơi nóng bỏng rát táp thẳng vào mặt, làm râu tóc cậu khét lẹt. An mở to hai mắt, dồn toàn bộ sự tập trung đọc từng chuyển động của dòng nhiệt. Ngọn lửa tím tái đang cuộn lại, đáy buồng đốt đóng một lớp muội than đen kịt.

“Lửa đang nghẹt thở!” – An hét lớn, tiếng quát đanh thép khiến đám thợ xóm Than đang hoang mang lập tức định thần. “Bác Dũng, mang thêm củi gõ già lại đây! Củi gõ lõi đặc, nhiệt đầm, không nổ tàn!”

Cậu nắm chặt lấy cần gạt của tấm van trượt bằng đá sa thạch gắn ở vòm đón gió. Phiến đá nặng trịch, nóng rực như than hồng truyền nhiệt qua lớp găng vải gai. An gồng cơ vai, nén cơn đau buốt từ vết thương còn rỉ máu, dùng toàn lực đẩy tấm van dịch chuyển sang phải hai phân, khép bớt cửa hút gió ngược trên đỉnh hẻm để chặn luồng khí lạnh. Đồng thời, cậu đạp mạnh bàn đạp cơ học mở toang cửa gió đáy.

“Hai người tiếp củi vào buồng phụ góc Tây!” – An chỉ huy rành rọt. “Đẩy củi vào sâu nửa thước, chia thành từng bó nhỏ để lửa bắt đều! Nhanh tay lên!”