Chương 14: Cánh cửa đóng sập

Ánh sáng đỏ rực từ dòng cảnh báo trên màn hình dội thẳng vào mắt kính bảo hộ của Cố Tiểu Man, chát chúa như một vết chém rỉ máu. Hai cánh tay cô rã rời sau khi liên tục bóp cò bình xịt nén áp, đôi vai nhỏ run lên từng chặp dưới sức nặng của hai người thợ máy vừa được giải cứu.

"Bác Thụy Miên... thang máy kỹ thuật bị khóa rồi!" Giọng Tiểu Man nghẹn lại sau lớp màng lọc dưỡng khí.

Bửu Thụy Miên không đáp lời ngay. Đôi mắt điềm đạm của bà nheo lại sau lớp kính lúp thực vật, đôi bàn tay gầy gò thoăn thoắt kiểm tra chốt an toàn trên ngực áo một thợ máy đang co giật. Đỗ Lạc bước giật lùi từ họng hành lang khói độc, cánh tay titan vắt ngang lưng người thợ cuối cùng, gằn từng tiếng đục ngầu:

"Khốn kiếp! Chốt thủy lực của cửa ngăn đã bị hạ cưỡng bức từ bên kia. Rút lui! Đưa toàn bộ anh em về Vòm 07 ngay lập tức!"

Tiểu Man cắn chặt môi, vị mặn chát của mồ hôi và khói kiềm cay nồng thấm qua kẽ môi. Cô cùng các thợ mỏ dìu bốn mươi nạn nhân vượt qua cánh cửa đệm ngầm dẫn về đáy trạm. Cánh cửa thép dày khép lại sau lưng họ bằng một tiếng uỳnh nặng trịch, tạm thời chặn đứng luồng khí độc nồng nặc đang sôi sục ngoài hành lang tầng giữa.

Trước mắt Tiểu Man, Vòm Kính 07 hiện ra như một ốc đảo khác biệt. Hơn một ngàn mét vuông vách kính composite rực sáng sắc xanh ngọc lục bảo dịu mát của thảm địa y Xantho-Vapor 9. Từng mảng sợi nấm bền bỉ bám chặt vào khung dầm thép, tỏa ra luồng dưỡng khí trong lành thoang thoảng mùi đất ẩm. Nhưng vẻ bình yên ấy không giấu nổi sự bàng hoàng đang lan tràn khắp đám đông. Hàng trăm gia đình thợ mỏ tụ tập ken dày quanh các giàn máy, nét mặt ai nấy đều lo âu khi nhìn thấy nhóm người rách rưới, ám khói đen được khiêng vào khoang bệnh xá dã chiến.

Bành Chấn lao đến, trên trán đầm đìa mồ hôi, kính chống lóa xộc xệch. Cậu vội vã quỳ xuống cạnh tủ bảng điện ngầm, cắm phích nối của máy tính cầm tay vào đường cáp điều khiển dự phòng số ba. Những dòng mã lệnh nhấp nháy điên cuồng trên màn hình tinh thể lỏng phản chiếu đôi mắt mở to của chàng thợ máy trẻ.

"Thế nào rồi, A Chấn?" Tiểu Man bước nhanh tới, giọng run rẩy hỏi dồn.

A Chấn đấm mạnh nắm tay xuống sàn kim loại, hàm răng nghiến chặt ken két:

"Lã Phổ Diên đã ngắt toàn bộ quyền truy cập của chúng ta! Giao thức cấp năm không chỉ khóa thang máy... lão kích hoạt chế độ phong tỏa áp suất độc lập. Cụm van tuần hoàn khí nén trung tâm bị cắt đứt hoàn toàn. Toàn bộ lượng dưỡng khí tinh lọc từ tầng ba đến tầng năm đã được chuyển hướng về Vòm Pha Lê. Lão muốn nhốt chết ba ngàn con người ở tầng đáy để giữ khí sống cho riêng đám chóp bu trên đó!"

Một tiếng xôn xao kinh hoàng bùng nổ giữa đám đông thợ mỏ. Những người thợ quặng dày dạn sương gió siết chặt xà beng, mỏ lết trong tay; tiếng phụ nữ khóc dồn và tiếng trẻ con thút thít xé toạc bầu không khí ngột ngạt.

"Chúng nó bỏ rơi chúng ta rồi!" "Đường ống vỡ, giờ lại khóa cửa... chúng ta hít thở bằng gì đây?"

Đúng lúc cơn hoảng loạn sắp bùng phát thành một đợt giẫm đạp, thân trạm Mangala-IV bỗng chao đảo dữ dội. Một luồng chấn động rùng mình truyền dọc theo sống lưng kim loại của trạm nổi. Bên ngoài vách kính composite dày ba mươi xentimét, đại dương mây vàng sẫm của Sao Kim bỗng cuộn trào thành những cột sóng khổng lồ.

Cơn bão mây axit cực mạnh ngoài tầng bình lưu ập đến sớm hơn dự báo. Với sức gió giật vượt hai trăm kilômét một giờ ở độ cao năm mươi lăm kilômét, từng dải mây chứa axit sulfuric đậm đặc quét ràn rạt vào mặt ngoài vách kính. Tiếng axit sôi xèo xèo và tiếng rít gào xé gió của bầu khí quyển độc hại đập liên hồi vào lớp composite, phát ra những âm thanh rợn người như móng vuốt dã thú cào xé vỏ trạm.

Tiểu Man bất giác lùi lại một bước, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô nhìn vách kính rung lên bần bật, rồi lại nhìn ba ngàn cư dân đang nháo nhác như đàn kiến mất tổ trong chiếc lồng treo lơ lửng giữa biển axit chết chóc. Nỗi tuyệt vọng vô hình bóp nghẹt cuống họng cô bé hệt như ngày tai nạn rò khí năm xưa từng cướp đi cha mẹ mình.

Nhưng giữa cơn chao đảo ấy, một bóng dáng vẫn vững vàng như ngọn hải đăng.

Bửu Thụy Miên bước lên bục sắt của bệ máy nghiền số hai. Dưới ánh sáng xanh ngọc bích của thảm địa y, vóc dáng bà mảnh dẻ trong bộ áo bảo hộ màu xám bạc, mái tóc hoa râm cắt ngắn gọn gàng không hề xao động. Bà cầm lấy ống đàm nối với loa phóng thanh nội bộ của xưởng mỏ, cất giọng trầm ấm, đĩnh đạc và chuẩn xác: