Chương 15: Bỏ rơi giữa mây mù

Vệt lửa phản lực màu lam chói lòa rạch đôi màn mây vàng đục của Sao Kim. Qua góc vòm kính composite dày ba mươi xentimét, Bửu Thụy Miên nheo mắt nhìn đốm sáng hình con thoi ấy xé toạc các tầng khí quyển độc hại, lao vút lên cao rồi mất hút vào khoảng không mù mịt.

Cú giật gia tốc cực lớn từ bệ phóng đỉnh vòm dội xuống khung sườn kim loại một đợt sóng chấn động âm ỉ. Tiếng kim loại cọ xát ken két rợn người, kèm theo tiếng xì xì buốt óc của van xả làm mát đang bị bỏ mặc ngoài vỏ trạm. Phi thuyền cứu nạn duy nhất đã rời đi. Lã Phổ Diên cùng ban quản trị cấp cao đã chính thức đào tẩu, mang theo toàn bộ hy vọng thoát ly cơ học, bỏ lại trạm Mangala-IV rách nát trôi nổi đơn độc giữa tâm bão axit ở độ cao năm mươi lăm kilômét.

"Khốn kiếp! Lũ sâu mọt đốn mạt!"

Đỗ Lạc nện mạnh bàn tay cơ khí titan xuống thành lan can sắt, phát ra một tiếng bốp chát chúa làm văng tung tóe những mạt gỉ sét. Mắt ông vằn lên những tia máu đỏ sẫm dưới ánh đèn chớp đỏ báo động.

Trong khi đó, tiếng còi áp suất toàn trạm đột ngột đổi sang âm vực the thé, gấp gáp như tiếng thở dốc của kẻ hấp hối. Bành Chấn quỳ sụp bên cụm đồng hồ đo áp suất, hai bàn tay run rẩy bấu chặt lấy gờ bàn điều khiển:

"Bác Thụy Miên! Hệ thống điều áp trung tâm đã tê liệt hoàn toàn sau vụ nổ trục khí nén! Khí kiềm từ tầng giữa đang tràn ngược vào ống dẫn khí sạch. Các khoang cư xá từ tầng một đến tầng sáu đều mất áp suất... dưỡng khí tụt dốc thê thảm, chỉ còn dưới mười hai phần trăm!"

Lời cảnh báo vừa dứt thì từ các lối cửa ngầm nối với trục giao thông chính, hàng ngàn bóng người bắt đầu ùa ra. Ba ngàn cư dân lao động, từ những thợ tuyển quặng quần áo ám muội than đến phụ nữ và trẻ nhỏ tay bồng tay bế, đang hốt hoảng dồn về Vòm Kính 07. Họ bám víu lấy nhau, mặt mày xám ngoét vì ngạt thở, chen chúc ken dày quanh chân máy nghiền và các bệ quạt gió cũ. Mọi ánh mắt hoang dại, tuyệt vọng đều hướng về thảm địa y ngọc lục bảo đang tỏa sáng dìu dịu trên vách kính composite – nơi duy nhất trong thành phố nổi này còn phập phồng sự sống.

Cố Tiểu Man vừa ôm lấy một bé gái đang ho sặc sụa vì ngạt khói kiềm loãng, vừa nghẹn ngào ngẩng lên nhìn Thụy Miên:

"Bác ơi... ba ngàn người dồn về một góc thế này, lượng oxy dự trữ cục bộ sẽ cạn kiệt trong chưa đầy hai giờ nữa. Chúng ta phải làm sao đây bác?"

Thụy Miên hít sâu một hơi. Lồng ngực bà tràn ngập luồng dưỡng khí trong lành, thơm ngát mùi đất ẩm và hơi nấm tươi mát tỏa ra từ thảm Xantho-Vapor 9. Suốt một trăm chín mươi mốt năm cuộc đời, bà từng chứng kiến bao nhiêu trò phản trắc chốn quan trường, nhưng chưa bao giờ sự sống của đồng loại lại cận kề miệng vực sâu như lúc này. Đôi mắt điềm đạm của người kỹ sư già quét qua biển người đang run rẩy, rồi dừng lại trên chiếc nhẫn hợp kim xám mờ nơi ngón áp út. Nơi ấy từng cất giấu mầm F-0 đơn độc, và giờ đây, nó phải trở thành chiếc phao cứu sinh cho tất cả.

Không một giây chần chừ, Thụy Miên sải bước leo lên bục điều khiển của máy nghiền số hai. Bà với lấy ống đàm kim loại nối thẳng vào hệ thống loa phóng thanh công cộng toàn khu vực, bật công tắc chuyển mạch ưu tiên kỹ thuật.

"Toàn thể anh chị em công nhân và gia đình Vòm 07, xin hãy trật tự và lắng nghe tôi!"

Giọng nói của Thụy Miên vang lên qua bốn góc loa sắt. Không một chút hoảng loạn, không một chút run rẩy, ngữ điệu của bà trầm ấm, đĩnh đạc và rành rọt như một mệnh lệnh thép giữa giông bão:

"Tổng quản Lã Phổ Diên và ban quản trị đã bỏ chạy. Chúng cắt thang máy, mang theo tàu cứu nạn và để lại cho chúng ta một trạm khí quyển sắp cạn dưỡng khí. Nhưng tôi tuyên bố: Mangala-IV chưa chết! Kể từ giây phút này, với tư cách là kỹ sư sinh học thâm niên cao nhất còn hiện diện, tôi chính thức tiếp nhận quyền chỉ huy kỹ thuật cao nhất của trạm!"

Một thoáng im lặng bao trùm lấy đám đông ba ngàn con người. Tiếng gào khóc nín bặt, thay vào đó là hàng ngàn lồng ngực đang nén chặt từng nhịp thở ngỡ ngàng.

"Người ta coi chúng ta là vật tư tiêu hao, nghĩ rằng nhốt chúng ta dưới đáy này thì chúng ta sẽ chết ngạt," Thụy Miên đưa tay chỉ thẳng lên trần vòm, nơi thảm địa y xanh mướt đang vươn những sợi tơ sinh học kiên cường. "Nhưng các bạn nhìn xem! Mầm sống Xantho-Vapor 9 này ăn chất độc để nhả ra sự sống. Hơn một ngàn mét vuông địa y ở Vòm 07 đang sản xuất dưỡng khí với độ tinh khiết hai mươi hai phẩy năm phần trăm. Chúng ta không thiếu dưỡng khí, chúng ta chỉ thiếu đường dẫn để cứu lấy toàn trạm!"

Đỗ Lạc bước lên bậc thang sắt bên cạnh bà, cánh tay titan vung lên dứt khoát: