Chương 17: Bão quét qua vòm kính

Đỗ Lạc nghiến chặt hàm răng, cánh tay titan siết cứng quai xách của chiếc hộp công cụ dã chiến khi tiếng còi rú đinh tai từ bảng kiểm soát sinh học dội thẳng vào màng nhĩ. Chỉ số lưu lượng tụt về con số không tròn trĩnh như một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu ba ngàn con người.

Một cú lắc dữ dội hất tung sàn thép dưới chân. Toàn bộ trạm Mangala-IV chòng chành, nghiêng lệch một góc mười hai độ sang mạn bắc. Tiếng kim loại gầm rên ken két dọc theo sống lưng trạm, hòa cùng tiếng gió rít điên cuồng bên ngoài vách composite dày ba mươi xentimét.

"A Chấn! Kẹp chặt móc khóa an toàn!" Đỗ Lạc gầm lên qua bộ đàm, âm thanh vỡ vụn giữa những đợt rung chấn. "Tổ công binh theo tôi! Ra ngay hành lang gió gia cố cụm chốt giằng chịu lực!"

Không thể chần chừ thêm một giây. Nếu các chốt định vị ngoài hành lang gió bị bão giật bung mộng, kết cấu vành khăn sẽ xé toạc trước khi kịp lo đến chuyện thiếu dưỡng khí. Đỗ Lạc đạp tung cửa ngăn khoang kỹ thuật số sáu. Gió đối lưu từ khe hở điều áp táp vào mặt rát bỏng, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và cái lạnh thấu xương của tầng bình lưu.

Ở độ cao năm mươi lăm kilômét, biển mây vàng đục của Sao Kim đang cuộn trào thành những cột sóng khổng lồ. Gió giật vượt hai trăm tám mươi kilômét một giờ nện liên hồi vào lớp vỏ hợp kim ngoài hành lang hở. Đỗ Lạc móc chốt an toàn bằng thép mangan vào thanh ray trượt, cánh tay cơ khí titan gồng lên hết mức, khóa chặt lấy đầu dầm chữ I đang rung bần bật với tần số hàng trăm héc.

"Đóng chốt thủy lực số bốn! Bắn bu-lông nở ngay!" Đỗ Lạc hét lớn, bọt mép sùi ra vì áp lực gia tốc.

Bên cạnh ông, năm công nhân dạn dày kinh nghiệm bám chặt dây cáp, chao đảo giữa không trung mù mịt. Từng tia lửa đỏ rực bắn tung tóe từ đầu súng hàn nhiệt khi họ ghim thêm bốn thanh giằng phụ hình chữ V vào khớp nối chính. Sàn trạm rùng mình một đợt nữa, góc nghiêng ghìm lại ở mức mười độ rồi tạm thời ổn định.

Nhưng hiểm họa thực sự lại nằm ở bên trong.

Đỗ Lạc quệt vội vệt mồ hôi cay xè trên trán, lia ánh mắt qua ô kính mắt mèo trũng sâu nhìn vào buồng ươm trung tâm. Cảnh tượng bên trong khiến lồng ngực ông thắt nghẹn: màn hình quang phổ đang chuyển dần sang màu nâu đất ảm đạm. Đường ống dẫn dung dịch dinh dưỡng hữu cơ từ khoang đệm ngoài trời dẫn vào các giàn treo đã hoàn toàn tê liệt. Hàng triệu bào tử Xantho-Vapor 9 vừa bám rễ dọc theo các đường hầm kỹ thuật đang co rúm lại. Không có dòng dịch nuôi cấy xỉ quặng và khoáng chất kiềm để trung hòa, axit sulfuric đậm đặc tàn dư trong khí quyển sẽ đốt cháy sạch các màng tế bào non nớt chỉ trong vòng chưa đầy mười lăm phút nữa.

Và ngay giữa tâm điểm của sự tuyệt vọng ấy, Đỗ Lạc nhìn thấy bóng dáng quen thuộc.

Bửu Thụy Miên đang đứng bên giá treo thiết bị bảo hộ áp lực cao chuyên dụng. Bà lặng lẽ kéo khóa bộ áo giáp sợi carbon màu xám bạc, từng động tác chuẩn xác, điềm tĩnh lạ lùng. Bà đang kiểm tra van xả áp suất cá nhân, rồi với tay lấy chiếc kính lúp kỹ thuật và bộ cờ-lê lực nhét vào túi đồ nghề bên hông.

Nhận ra điều kinh khủng sắp diễn ra, Đỗ Lạc đạp mạnh chốt cáp an toàn, lao thẳng qua cửa đệm ngăn cách, xông vào khoang điều áp số ba.

"Cô Thụy Miên! Cô đang làm cái trò gì thế này?" Đỗ Lạc gạt phắt người thợ phụ đang cầm bình oxy dự phòng, giọng ông ồm ồm gắt gỏng, pha lẫn sự hốt hoảng tột độ. "Bên ngoài là tâm bão! Gió giật gần ba trăm cây số, mây axit nguyên chất đang quét sạch mọi thứ! Bước ra gờ kim loại lúc này là tự sát!"

Cố Tiểu Man cũng từ bàn pha chế lao tới, hai mắt đỏ hoe, vạt áo dính đầy bọt enzyme chưa kịp lau. Cô bé ôm chặt lấy cánh tay bọc giáp của Thụy Miên, giọng nghẹn ngào van nài:

"Bác Thụy Miên, không thể ra ngoài được đâu! Vỏ ngoài trạm đang bị ăn mòn rào rào kia kìa! Để cháu đi, cháu nhẹ cân hơn, cháu trườn ra van xả được mà!"

Thụy Miên dừng tay, nghiêng đầu nhìn hai người. Nét mặt bà dưới ánh đèn huỳnh quang vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng, chỉ có những rãnh nhăn nơi khóe mắt khẽ giãn ra, ánh lên sự bao dung ấm áp nhưng kiên quyết khôn cùng.

"Tiểu Man, cháu buông tay ra nào," giọng bà trầm tĩnh, rõ ràng đến mức át cả tiếng gió gào rú bên ngoài vách kính. "Cụm van bơm ngoài khoang đệm không phải van cơ học thông thường. Đó là van khóa thủy lực sinh học tích hợp bộ cảm biến áp suất dòng chảy do chính tay tôi thiết kế cho đợt thử nghiệm mười năm trước. Cháu chưa từng chạm vào cơ cấu bánh răng hồi chuyển đó, nếu vặn sai chiều lệch ba độ, áp lực nén dư sẽ thổi bay toàn bộ hệ thống ống xả."