Chương 18: Hơi thở giữa lằn ranh

Luồng gió cuộn giật dữ dội ập thẳng vào lồng ngực Bửu Thụy Miên ngay khi bà vừa đặt một bàn chân ra gờ kim loại hẹp bên ngoài trạm Mangala-IV.

Ở độ cao năm mươi lăm kilômét trên tầng bình lưu Sao Kim, bầu khí quyển đặc quánh một màu vàng sẫm ghê rợn. Gió rít từng hồi xé toạc lớp sơn tĩnh điện bên ngoài vách trạm, cuốn theo những đám mây sulfuric ăn mòn quất rào rào lên mặt nạ bảo hộ. Mặt kính phân cực tức thì phát ra những tiếng xèo xèo nhỏ, lớp phủ nano chống ăn mòn lập tức kích hoạt, cố gắng triệt tiêu từng giọt dịch độc hại đang bám đọng. Bên dưới chân bà là vực sâu không đáy của biển mây cuộn sóng, nơi áp suất và nhiệt độ tăng dần đến mức có thể nghiền nát sắt thép.

Thụy Miên hít một hơi sâu, luồng dưỡng khí khô khốc từ bình nén sau lưng tràn vào phổi. Cơ thể một trăm chín mươi mốt tuổi nhưng mang sức bền sinh học tuổi bốn mươi lăm nhờ liệu trình telomere lập tức gồng cứng các bó cơ. Bà hạ thấp trọng tâm, hai tay bọc găng cách ly nắm chặt thanh vịn bằng thép hợp kim, từng bước nhích dần về phía cụm van bơm dưỡng chất. Sợi cáp cứu sinh bọc composite sợi vonfram nối từ hông bà vào buồng đệm căng lên từng chặp, giật cục theo từng cơn gió tạt ngang.

Qua tấm kính lúp kỹ thuật tích hợp trên mũ, Thụy Miên thấy rõ cụm van bơm số ba. Đúng như dự đoán, chốt mô-tơ trợ lực servo điều khiển tự động đã bị áp lực gió và mảng cặn axit bẻ gãy gập, biến dạng hoàn toàn. Khối kim loại kẹt cứng ở vị trí đóng kín, kim đồng hồ đo lưu lượng chạm mức 0 lít một phút. Các mầm địa y Xantho-Vapor 9 non nớt bám dọc rãnh ngoài vách trạm đang co cụm lại, chuyển dần sang màu nâu xám vì đói dưỡng chất giữa làn hơi axit cay nồng.

"Tôi đã tiếp cận được cụm van," Thụy Miên nhấn nút đàm thoại trên vành mũ, giọng nói trầm tĩnh át đi tiếng gió gào. "Chốt servo gãy nát, phải can thiệp bằng đòn bẩy cơ học."

Từ loa trong mũ, giọng Đỗ Lạc vang lên qua tạp âm rè rè:

"Cô cẩn thận! Gió giật đang tăng tốc. Dây cáp tôi đang giữ chặt chốt hãm!"

Thụy Miên rút chiếc cờ-lê áp lực chuyên dụng giắt bên hông. Bà lồng ngàm kẹp vào khớp xoay dự phòng của trục van. Thế nhưng, lớp axit bám quanh vỏ kim loại trơn như mỡ. Khi bà vừa dồn lực cánh tay để bẻ khóa, ngàm kẹp đột ngột trượt mạnh khỏi khớp ren, phát ra tiếng ken két chói tai. Cú trượt làm thân người bà chao đảo, suýt nữa trượt chân khỏi gờ đứng rộng chưa đầy bốn mươi xentimét. Tệ hơn, cú va đập khiến một kẽ nứt li ti trên cổ ren van hé mở, làm trào ra một vệt bọt khí kiềm độc sót lại, đe dọa thổi tung toàn bộ gioăng đệm nếu tiếp tục cưỡng bức.

Không thể chần chừ thêm. Chỉ vài phút nữa, chuỗi tế bào của mảng địa y ngoài vách sẽ hoại tử vì nồng độ axit vượt ngưỡng.

Thụy Miên tháo chiếc găng tay bảo hộ bên trái; sương axit lập tức táp vào mu bàn tay khiến da thịt bỏng rát buốt nhói, nhưng bà vẫn nghiến răng ghìm chặt bàn tay với những khớp xương vững chãi. Bà xoay nhẹ mặt trong chiếc nhẫn hợp kim xám mờ trên ngón áp út, ấn vào lẫy bí mật. Một giọt thạch sinh học chứa phôi mầm địa y F-0 thuần chủng lập tức ứa ra đầu ngón tay.

Không một chút ngập ngừng, bà miết thẳng giọt mầm vào kẽ nứt rò rỉ trên cổ ren van.

Vừa tiếp xúc với luồng khí kiềm và axit sulfuric bao quanh, các sợi nấm vi sinh của F-0 lập tức thức tỉnh mãnh liệt. Chúng háu đói nuốt chửng các phân tử độc tố, phân bào với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, tiết ra một lớp sáp lipid hữu cơ dày đặc, quánh lại như keo hàn lạnh. Trong chớp mắt, lớp sáp sinh học đông cứng, bịt kín hoàn toàn vết rạn chân chim và cố định chặt chẽ điểm tựa của khớp xoay.

"Thành công rồi..." Thụy Miên lẩm bẩm.

Bà nhanh chóng đeo lại găng bảo hộ, cắm đầu đòn bẩy cơ học vào vị trí vừa được gia cố. Bằng kinh nghiệm mấy mươi năm gắn bó với từng đường ống của trạm Mangala-IV, bà căn chuẩn góc nghiêng, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể ghìm ngược đòn bẩy xuống một góc bốn mươi lăm độ.

Khực! Rắc!

Lẫy cơ học bật mở. Bánh răng hồi chuyển xoay tròn một vòng trơn tru.